Обвив тело зверя, змей сжал его, выбивая из груди рычание пополам с жалобным поскуливанием.

— Змей! — предупреждающе рявкнул Таор.

Тот нехотя ещё подержал Дрея «в объятиях» и отшвырнул от себя. Упав на землю, волк встряхнулся и вновь бросился в атаку.

— Высший волк не остановится, пока не сдохнет противник или он сам, — с гордостью заметил Таор.

Покосилась на него с ветки. Я не уверена, что мне нравится эта информация.

— Следующий план! — азартно прокомментировал Ариас, наконец, возвращаясь на дерево. — Бешеный не планирует бежать. В таком ритме мы долго можем танцевать.

Разгоряченный и веселый, он нашел взглядом меня и подмигнул, сверкнув узкими зрачками.

«Сам с собой танцуй...» — поежилась, отводя глаза.

Полчаса битвы не утомили и волка. Дрей выглядел только бодрее, со свежей злостью бросаясь на дерево.

Похоже, Ариас продолжает его стимулировать своим существованием.

— Тогда поступим так: спускайся, отвлекай его, затем спускаюсь я, пока он не видит, ухожу, — заговорил Таор после обдумывания. — Потом отвлекаю его. Он побежит за мной. Ты — берешь Лису, и на коня. Если не сработает, ты его остановишь.

— Пойдет, — после паузы Змей кивнул.

— А ты?! — воскликнула, обращаясь к Таору. Мне план совсем не понравился.

— Я хорошо бегаю, в отличие от змей... Мы вас догоним. Когда сможем.

«Это когда?!» — несчастно подумала я, напряженно глядя на Таора.

Но меня никто не спрашивал.

Дальше действовали по плану. Ариас отвлек Дрея на себя, а Таор незаметно слез с дерева и побежал в противоположную сторону. Затем Ариас опять залез обратно, Таор же активно заорал издалека:

— Бра-а-а-ат!

«Брат» оглянулся, навострил уши, и подумал.

Таор не сдавался, свистя и выкрикивая такие оскорбления, от которых у меня покраснели уши. Этого хватило. Рыкнув, Дрей со всех ног побежал к нему. Таор пустился наутек, с неожиданной для его массы прытью, скрываясь из виду.

Дождавшись, когда он отбежит достаточно далеко, Ариас быстро спустил меня с дерева и потащил за собой.

— Конь недалеко, беги!

Бегу за ним. Он подтаскивает меня за руку.

Знаю, что в любую минуту волк может настигнуть нас. Ариас защитит, но страха от этого не меньше. Я стараюсь не оглядываться.

Черный конь настороженно стоит поодаль и пятится при виде нас.

— Ш-ш-ш! — Ариас ловит его, вынужденно растрачивая драгоценные минуты. Конь нервно пятится, но в итоге, сдается. Змей прыгает сверху и подтягивает меня, усаживая перед собой.

Быстрой трусцой мы удаляемся от места нашего затянувшегося привала. Оборачиваюсь через плечо: никто за нами не гонится. Таору все-таки удалось отвлечь Дрея.

— Ну вот мы и наедине, — через долгие минуты негромко проговорил певучий голос. Колкие голубые глаза уставились на меня. — Чем займемся?

«Да пошел ты...»

— Помолчим? — я подняла бровь и демонстративно перевела взгляд на дорогу.

Змей улыбнулся, удерживая меня за пояс.

— Прекрасная идея, немилашка. Как скажешь.

Глава 8

Ариас подгоняет коня и почти не останавливается.

Точнее, останавливается, когда я прошу, но затем бодро и целеустремленно пускает жеребца вскачь. Седло не двойное, сидеть впереди не особенно удобно, довольно тесно. И еще более неудобно находиться вплотную с Ариасом.

Я стараюсь отстраниться, не думать, чья грудь прижимается к моей спине, чья рука держит меня, чье дыхание я чувствую на волосах. Химия по-прежнему жестока.

Думаю о Волках, переживаю. Как там Дрей? Сколько ему понадобится времени, чтобы начать соображать? Не успеет ли откусить от Таора кусок? Придет ли вообще в себя?

И Ариас почему-то не едет медленнее, а торопится... Будто хочет оторваться от них.

— Почему ты спешишь? — подозрительно спросила. Это первый раз, когда я обратилась к нему, кроме просьб об остановках.

Змей будто ждал вопроса.

— Мы не знаем, когда Волки освободятся. Может на это потребуется час, а может сутки. Смысла медлить нет. Совершенно не хочу ночевать в лесу, лисичка, — он смотрит на дорогу. — Если поторопимся, въедем в столицу до темноты, переночуем уже в кроватях. Ты же хочешь к Верховному магу?

«Хочу», — не отвечаю.

Но мне все равно кажется странной спешка.

— Не переживай, волки в лесу не теряются. Они вообще нигде не теряются, даже если найтись невозможно. Таор в любом случае отследит меня, тебя, лошадь — всех по очереди, если пожелает. От Волков сложно избавиться. Я лично пытался не раз, и все безрезультатно. Должен признаться, не подозревал о таком свойстве этого Рода, пока сам не столкнулся, — усмехнулся.

Доводы Змея спокойствия мне уже не добавляют. Я думаю и посматриваю на него. Теперь уверена: что-то не так.

Со мной едет беззаботный красавчик, которому едва можно дать двадцать лет. Лёгкий, весёлый, улыбчивый. Он смутит случайную встречную одним дерзким взглядом, тут же забудет ее, а вот она будет вспоминать этот взгляд годами. Этого Ариаса я встретила в трактире у Быка. Его старалась избегать и ему отказала. Этот Ариас называет милашками всех приглянувшихся ему девушек. Несмотря на случившееся, он не изменил отношения ко мне, разговаривает так же легко, действуя по принципу: «Ну переспали и разбежались, что с того?».

Очень трудно сформулировать, но... это не тот Ариас.

Не тот, кто был со мной прошлой ночью.

Мимо проплывают пасторальные зелёные луга с белыми овечками под синим небом, а я хмурюсь.

Где тот Ариас, которому я сказала «да»? Он ведь совсем не беззаботный, отнюдь. Настоящий Ариас планирует за много шагов, он серьёзен и вдумчив, все доводит до конца, включая беседы. Я чувствовала исходящую от него надёжность, несмотря на шалости. Настоящий Ариас заботлив, ласков, а ещё — одинок, потому что опасается доверять. Ему совершенно не двадцать. Он не был мерзавцем... Он обучал меня вести коня деликатно и терпеливо. Обучал думать как Змей. Зачем обучал? Где он?

Тщетно пытаюсь обнаружить в совершенном лице хоть какие-нибудь признаки «того». Но Змей ведёт себя как в первый день. Нет ни следа Ариаса, которого я узнала, который мне так понравился, настолько понравился, что я... загорелась.

Не могу понять.

Я сошла с ума? Может я ищу клад там, где его нет? Может он всегда себя так вел, а я обманулась? Разглядела бриллиант там, где мелькнуло стекло?

Смешливый красавчик везёт меня в столицу. Неужели я увидела просто мираж; то, что хотела увидеть, а настоящего Ариаса на самом деле нет и это просто фальшивая личина для