– Хочешь верь, хочешь не верь, но я – живой человек. Точнее о том, что я всё ещё живой, с уверенностью говорить не стоит. Случилось так, что моё сознание застряло в игре. Я не могу выйти. Моё тело в состоянии комы где-то в больнице. Моим родителям люди из компаний-разработчиков игры и КПП сказали, что я – жертва кибертеррористов. Они не могут вернуть меня назад, поэтому решили задушить меня в игре, чтобы у меня не было возможности как-то сообщить о себе. Для больших шишек проще избавиться от проблемы, чем её решать.

Игорь вздохнул, вспоминая события того злополучного дня, и продолжил:

– Была попытка связаться с родителями с помощью товарища, но его там встретили люди из СС и качественно промыли мозги. Теперь он думает, что я – злобный бандит, пришедший в Альтернативу, чтобы издеваться над игроками и нарушать стабильность игропроцесса. Ему даже компенсацию выдали, как моей «жертве». А дальше началась травля. Честно говоря, на моей психике это отразилось не самым лучшим образом. Поэтому и срываюсь время от времени… не хватает общения. Некуда выплеснуть то, что копится в душе. Игроки либо убегают, либо пытаются убить. А среди неписей умных не так и много. Мало кто способен нормально разговаривать. Что уж говорить о поддержке? Если бы не Эльза, – парень погладил сидящую на плече фею по волосам, – у меня давно бы крыша поехала. Да и Зло не последнюю роль играет в том, что я до сих пор могу более-менее адекватно соображать.

Вероника помотала головой, затем потёрла брови.

– Бред какой-то… – пробормотала она. – Как может человек застрять в игре?

– Ну вот как-то так. Как я. – Игорь пожал плечами.

– А есть возможность выбраться обратно в реальный мир? – баферша посмотрела на парня, и в её взгляде ясно читался испуг.

– Я пока не знаю. – Игорь покачал головой. – Единственная зацепка – задание, по которому необходимо поговорить с парочкой рейд-боссов. Но для его прохождения нужно ещё малость подкачаться и дождаться дня, когда они появятся одновременно.

– Господи, это ужасно! – Вероника нервно прошлась туда-сюда вдоль драконьего хвоста. – Получается, что любой человек может застрять в игровом мире?

– Не думаю. Похоже, что «Альтернатива» выбрала меня по каким-то нужным ей показателям. Вряд ли есть угроза для остальных игроков. Разве что для единиц, если я не справлюсь с поставленной задачей. Обитает где-то тут одна личность, которая наталкивает меня на мысли о том, что кто-то ищет кандидатов для выполнения цепочки квестов. И я надеюсь, что успех даст возможность вернуться в своё тело. Потому что тот, кто вроде как провалил задания до меня, сошёл с ума. Но это единичный случай и там всё основывается на моих догадках.

– У-у-у-у-у! – Вероника схватилась за голову. – Если всё это правда, то я просто не в состоянии осознать это с ходу! А друзья? Друзья есть, кто мог бы помочь?

Игорь криво усмехнулся.

– Как-то не успели завестись. Есть только Дюрандаль, через которого ты связывалась со мной. Он помогает, но мы решили действовать осторожно. Раз люди из СС не заинтересованы в моём возвращении, активные действия могут поставить под удар и моих родителей. Этого я точно не хочу, поэтому пока пытаемся играть по правилам. В конце концов, с нынешними темпами уйдёт не слишком много времени. Тело моё вроде как в порядке, а спешка может навредить. Ещё есть один гном. Он мне не особо верит, но и враждебности не проявляет. Всё.

– СС? – баферша в недоумении посмотрела на собеседницу. – Ты извини, если мой вопрос прозвучит странно, но иного мне сейчас в голову не приходит. СС – это фашисты?

Девушка спросила это с таким видом, что Игорь не сдержался от улыбки.

– Нет, СС – это «Сфера Сознания» – разработчик «Альтернативы». Хотя, по своему отношению к людям они не далеко ушли от фашистов.

– Что-то у меня голова совсем соображать перестала после твоего рассказа. – Вероника уселась на драконий хвост рядом с Игорем.

– Да, нехорошо получилось. Пришла развеяться, а стало ещё хуже.

– Брось! Глупости это всё! – баферша хлопнула себя ладонями по коленям. – Я имею в виду моё состояние. Если здесь такое творится, нужно попробовать разобраться. В конце концов, это настоящее дело, хорошее. И тот случай, когда я, будучи ограниченной физически, могу помочь. Могу же?

Девушка вопросительно посмотрела на Игоря, а он встал с хвоста и, отойдя на пару шагов, сказал:

– Не спеши ввязываться. Твоё желание помочь не может меня не радовать, но прежде чем решиться… подумай хорошенько. Лучше несколько дней. Взвесь все «за» и «против». Потом скажешь. А сейчас позволь задать тебе один вопрос. Ты боишься высоты?

Вероника тоже встала и настороженно спросила:

– Вроде нет. Не было возможности проверить. А к чему этот вопрос?

– Ну ты же пришла сюда за зарядом бодрости. Мне нужно решить кое-какие вопросы, но я не могу отпустить тебя в таком состоянии.

Игорь хитро улыбнулся и повернулся к дракону.

– Зло, подкинь девушку до её города.

*   *   *

По команде принцессы дракон сорвался с места. Ника не успела ничего возразить. Да и попрощаться не успела. Куда там? Чудовище схватило её передними лапами и взмыло вверх. Сперва девушка лишь зажмурилась и закричала, но не услышала сама себя из-за рёва проносящихся мимо воздушных потоков. А когда полёт замедлился, Вероника открыла глаза, и дыхание перехватило от открывшегося вида.

Земля осталась далеко внизу, превратившись в разноцветное полотно, прикрытое полупрозрачной пеленой облаков. Восхищённо наблюдая за медленно проползающими разноцветными локациями, девушка уже почти убедилась в том, что высоты не боится, и что летать – очень классное умение. Но дракон утворил такое, что мнение Вероники резко изменилось.

Совершенно неожиданно древнее зло перевернулось и, сложив крылья, камнем полетело вниз. Сердце сжалось от страха перед быстро приближающейся землёй, а внутренние органы, похоже, решили поменяться местами. Рёв воздушных потоков снова заглушил крик. Вероника вцепилась руками в драконьи лапы изо всех сил, но легче от этого не стало.

С громким хлопком открылись крылья, и направление движения резко изменилось. Ощущения были такие, как будто все внутренности девушки вот-вот повылетают наружу. Зажмурившись, дабы не видеть проносящихся совсем рядом макушек деревьев, Вероника застучала кулаками по драконьим пальцам