Резко перекатившись в сторону, Игорь попытался вскочить на ноги, но из-за травмы чуть не упал снова. Противник наблюдал с расстояния в несколько шагов и криво улыбался.

– Смотрю, время с нашей последней встречи ты потратила зря! Хотя столько можно было успеть сделать! – Арлекин поцокал языком. – Например, зная обо мне, упороться в ловкость. Ну как?

Силуэт безумца смазался от скорости и пропал из виду, затем Игорь упал на колени, получив сильный удар в спину. И уже сзади раздался голос Арлекина:

– Ну как ты собираешься мне противостоять? Бегемоты быстрее тебя вертятся! И защита никакая. Хоть бы тебя кулаком не убить!

Игорь с разворота ударил мечом, но противника на прежнем месте не оказалось. Он снова ударил в спину, причём почти без урона. Но даже этого удара хватило, чтобы Игорь растянулся на траве лицом вниз.

– Проклятье, я думал, что будет веселее! – в голосе Арлекина появилось раздражение. – Рассчитывал на добротное развлечение, а тут хоть пожалеть тебя что ли? Такую никудышную и неуклюжую. Как ты вообще отбор прошла?

– А чего ты вообще пристал? – спросил Игорь, поднявшись на ноги и повернувшись к противнику. – Я тебе что, жить мешаю?

– О-о-о! Ещё как мешаешь! – безумец энергично закивал. – Пока тебя не было, я мог вполне комфортно жить в своём мире. Я подчинил много фракций, и постепенно подчинял новые и новые, двигаясь к мечте. Но твоё появление всё испортило! Узнав о новой принцессе, они отвернулись от меня. Почти все! Но я знаю, как всё вернуть!

Арлекин с прищуром посмотрел на Игоря, выхватил из ножен кинжал и, зло оскалившись, начал медленно приближаться.

– Если я притащу Свету и Тьме твое верещащее окровавленное тело без намёка на остатки разума, они снова сделают меня главным претендентом на трон!

Игорь попятился, лихорадочно обдумывая возможные варианты бегства. Но их просто не было! Куда деться от очень быстрого врага, стоя на ровном месте, да ещё и с подрезанной скоростью?

– Боишься? – Арлекин хмыкнул. – Есть чего! Я буду резать медленно и аккуратно. Я ни в коем случае не допущу твоей смерти, дабы не прерывать процесс на новые поиски. И такая удача, что ты – танк. Надеюсь, с регенерацией у тебя всё в порядке. А боль ты будешь чувствовать. Я знаю.

Вот теперь стало по-настоящему страшно. Ведь на самом деле, если этот сумасшедший сейчас начнёт наносить мелкие ранения, то регенерация вполне будет справляться. Но справится ли психика? Особенно, если раны будут такими же болезненными, как после укуса акул. Игорь прекрасно помнил, как его накрывало после фейерверков болевых ощущений. Но они были относительно кратковременными. А сейчас… меч против Арлекина бесполезен, Эльза возродится почти через три часа, да и не факт, что враг не собьёт её снова. Дракон. Да, он мог бы помочь, но появится только завтра.

Внезапно в непроглядной тьме мелькнул лучик надежды. В сумке же лежит «Горыныч», одной плюхи из которого хватит и на пачку Арлекинов. Как же плохо, что такую полезную пушку Игорь убрал из слота быстрого доступа. Но то было для скрытности, ведь находясь в слоте, она висела у него на спине. Не самый подходящий образ для мира Альтернативы. Парень со всей доступной ему скоростью попытался открыть инвентарь и выхватить оружие. Даже отбросил мешающий в этом деле меч. Но всё равно не успел.

Глаза не успевали отслеживать движения Арлекина. О его приближении оповестил ветер и лёгкий шорох. Затем руку обожгла боль и боевой лог сообщил:

«Игрок Арлекин наносит Вам 270 единиц урона. Вы получили лёгкую травму. Вы ощущаете эффект кровотечения. Длительность – 25 секунд».

– Но-но-но! Не надо сюрпризов! – возмутился враг, снова сбивая Игоря с ног, ударом в затылок рукоятью ножа.

На этот раз лог сообщил о головокружении. Складывалось впечатление, что этот Арлекин любым ударом вешает дебафы. Пока Игорь стоял на четвереньках, пытаясь сфокусировать зрение, безумец присел рядом и спросил:

– Что у тебя там? Ещё ода фея? Или какой-то иной вариант смыться? Думаю, будь у тебя хороший свиток возврата, тебя бы давно уже здесь не было. Молчишь? И ладно. Всё равно не дам по сумке лазить. Прекрасно верю в то, что там есть путь к твоему спасению. Но, давай обойдёмся пока без него. Думаю, самое время начать развлечение.

*   *   *

Андрей бесцельно бродил по городу, пытаясь разобраться в происходящем с его другом. А происходило что-то странное. Ведь кто-кто, а Андрей прекрасно знал, что никакая девушка не может так сильно зацепить за столь короткий промежуток времени. И явно не из-за влюблённости своей Сергей превратился в какого-то одержимого. О произошедшем в ту ночь он рассказывал расплывчато, без деталей. Всё, что удалось понять с его слов, так это то, что произошло жуткое кидалово с подставой.

А что видел сам Андрей? Девчонку, которая всеми конечностями отпиралась от знакомства с Сергеем. Девчонку, которая просто шла своим путём, ни за кого не цепляясь. И которая внезапно оказалась… группой террористов, загнавших какого-то пацана в кому. Да это же выглядело полным бредом! К тому же, раз террористы настолько круты, что хакнули защиту Альтернативы и через игру выбили человеку мозги, то почему они сейчас страдают от нападений игроков? Что мешает нахакать себе брони и оружия да кошмарить всех вокруг?

Надо бы попробовать поговорить с самой Илоной. Часовые доложили, что их недавно смёл Дракон Перемен. Сейчас они где-то умывались соплями по поводу потерянного снаряжения. А принцесса вполне могла находиться на прежнем месте. С её стороны было бы разумным держаться рядом с драконом, ведь ни один адекватный игрок к этому мобу подходить не станет. Напротив, будет удирать с максимально доступной скоростью. Значит, стоит попробовать наведаться в лес ещё раз, с надеждой на то, что Илона не натравит своего помощника.

Проверив чат клана и почту и не найдя там ничего важного, Андрей направился к мастеру порталов. Нападение дракона и обновление механики респа принцессы привели к такому бардаку в клане, что отсутствие одного бойца точно останется незамеченным.

Переместившись в нужную локацию, парень сразу насторожился. При первом посещении лес был живым. Усиленные классовыми навыками ассасина чувства позволяли погрузиться в мир шорохов, щелчков и прочих лесных звуков, создаваемых огромным