Может, оно и к лучшему?

А быт… Быт наладится.

Яра провела Головешку большим кругом по краю поляны, прежде чем Альбинка согласилась спешиться.

Санька втащила в домик вещи, села на кровать. Ведьма вошла следом, присела рядом:

— Обживайся тут, в общем. Знакомься с хозяйством.

— А лес? — спросила Санька.

— Что лес?

— Что мне с ним делать? С лесом? Я ведь лешая теперь.

— Что делать… — Яра задумчиво огляделась по сторонам. — Следить. Оберегать. Тут написано должно быть… У Листвяны… — Ведьма по-хозяйски залезла в секретер, порылась там, вынула какие-то толстые книги, тетрадь с записями. — Вот. Это рабочий журнал с записями. Почитай там… — На Санькины колени опустился толстый талмуд с разлохмаченными краями. — А вот бестиарий, смотри. В нем переписаны все твари, что водятся в этом лесу: их повадки, вкусовые пристрастия, уровень опасности, как вести себя с ними…

— Что за уровень опасности? — уточнила на всякий случай Санька.

— Пусть тебя это не тревожит. Лешую ни один зверь в лесу не обидит. Даже самый злой.

— И медведь?

— И медведь. Никто не тронет. Дочку тоже. Пока вы в лесу — вы в полной безопасности. Всегда помни об этом. Ты здесь главная теперь. Вот, кстати, травник, он про растения… Разберешься, в общем. И магия у тебя, похоже, подходящая.

— Магия? — Санька оглядела себя, силясь понять, в каком месте у нее кроется эта самая магия. — Что-то как-то я никакой маги не чувствую.

— Это потому что ты ей никогда не пользовалась. Постепенно проявится, — произнесла Яра в полной уверенности. — Главное, не бойся и не волнуйся. Помни, у нас с тобой все под контролем. Кстати, сейчас я тебя покину, а завтра вернусь. И принесу артефакт для связи — сможешь связываться со мной, если понадобится помощь. — Она помрачнела едва заметно. — У Листвяны был такой. Исчез вместе с ней… Так, продолжим. — Еще одна книга плюхнулась на Санькины коленки. — А вот тут сборник карт. Изучи, чтобы не заблудиться. Хотя, если заблудишься — тоже не страшно. Заблудни тебя куда надо выведут.

— Кто? — переспросила Санька.

— Заблудни. Существа такие. Они обычно дороги путают, с пути сбивают, в чащу заводят. Для простых людей могут быть опасными, но для тебя в лесу никто не опасен. Все лесные создания в твоем распоряжении.

Санька вспомнила прошлый вечер и догадалась:

— А эти заблудни, как выглядят? Они случайно не похожи на серые пеньки?

— На пеньки, на кочки, на коряги, — принялась разъяснять Яра. — Вообще, они смирные, но иногда безобразничают. У Листвяны тут есть несколько прикормленных. Они домик оберегают от лишних глаз, чтобы никто чужой случайным образом не забрел.

— Хм-м, я вот забрела, — хмыкнула Санька.

Ведьма нахмурилась:

— Да. И это странно. Ох, Листвяна-Листвяна… Что же с тобой случилось?

Перед тем, как оставить Саньку с дочерью одних, Яра еще раз пообещала вернуться завтра, а также посоветовала на всякий случай не отходить далеко от дома. Сказала также, что еду можно взять в летней кухне, а чистую воду — в колодце.

После ее отъезда Санька ощутила себя одновременно уставшей и голодной. Уставшей, потому что невероятно перенервничала, а голодной, потому что у них с Альбинкой со вчерашнего вечера маковой росинки во рту не было. Спать легли на пустой желудок, так же, с пустыми желудками, и проснулись…

— Ма-а-ам, есть охота, — раздался своевременный возглас дочки.

— Сейчас что-нибудь найдем, — пообещала Санька, огляделась по сторонам. В нескольких метрах от домика пряталась за молодыми елочками невзрачная постройка. Закопченная местами крыша, три бревенчатых стены, Тяжелый серо-зеленый полог вместо двери.

Санька отодвинула в сторону истрепанную непогодой ткань. Ее встретило чье-то недовольное пыхтение. Большой еж протопал на выход и скрылся под ближайшим кустом.

Странная постройка оказалась той самой кухней, про которую говорила Яра. И еж успел там прилично набедокурить. Он перевернул ведерко с мусором, разнес по земляному полу очистки и яичную скорлупу.

— Вот хулиган! — бросила ему вслед Санька, получив в ответ недовольное фырканье.

Кухонька оказалась совсем небольшой, посреди нее возвышалась железная печь с варочной панелью на три кастрюли. Труба уходила под потолок и поднималась над крышей, похожая на черный гриб. На стенах висели грубо сколоченные полочки, декорированные полированными ветками и корягами. Столом служил большой пень-чурбак, стульями — чурбачки поменьше. Стол стоял по левую сторону от входа. По правую находилась медная мойка с умывальником и большая деревянная бочка с водой. Ближе ко входу — еще один хозяйственный стол, под которым ютились кастрюли, ведра и прочая утварь.

Санька осмотрела все — жить можно. Сунула нос в одну из кастрюль, стоящих на печи. Пшенная каша! Еще теплая.

Возле входа нашелся веник с жесткими прутьями и деревянный совок, с помощью которого Санька собрала разбросанный ежиком мусор обратно в ведро.

Позвала дочку:

— Альбин, иди скорее сюда!

— Не могу, мам. Тут курочки, — донеслось в ответ.

Курятник, собранный также из бревен, отыскался рядом с кухней. Куры бродили вокруг него. Они походили на диких: головы и шеи рыжие, тело бурое в синеву, хвост с прозеленью и маленький, едва заметный гребешок на макушке.

Пока мама шла из кухни, Альбинка успела отворить дверцу и пробраться внутрь курятника. Санька тоже заглянула — с одной стороны насесты, с другой расставлены корзинки с гнездами для несушек. Стоит на полу длинная деревянная кормушка, выдолбленная из половины ствола небольшого дерева. Рядом плетеная поилка. Санька сразу поняла — это из корней. Подобные изделия она видела в областном музее карельской культуры, куда они с Альбинкой не так давно ходили. Корни разбухают и не пропускают воду…

— Мам, смотри, что я нашла! — Альбинка гордо протянула добычу, два коричневых яйца.

— А там — каша, — кивнула в сторону кухни Санька. — Пойдем поедим. Ты, наверное, очень голодная.

— Не-а, — бодро соврала Альбинка, но урчащий живот ее выдал.

Стол из пенька произвел на девочку огромное впечатление. Она несколько раз обошла вокруг него. Посидела на каждом из стульев, выбрала лучший.

— Можно я тут буду сидеть?

— Можно, доченька.

Санька достала с ближайшей полки две глиняных тарелки и деревянные ложки. Наложила каши, после чего задумалась: «Альбина несладкую даже с большой голодухи есть не захочет». К счастью, на полках отыскались горшочки с вареньем.

— Мам, там какая-то крышка на полу. — Альбинка указала в дальний темный угол.

Санька посмотрела. Действительно, крышка, круглая, металлическая, с узорами. Сверху кольцо. Если за него потянуть, открывается неглубокая яма, обложенная камнями. Камни