эти просто ужас какие холодные! Даже иней на них проступает. Ясно для чего — вон, продукты лежат. Мясо, бадейка молока (интересно знать, чье оно), рыба, несколько яиц в берестяном лотке, крынка с маслом.

Вот такой вот лесной холодильник.

А со светом тут как? Ночи в лесу темные. Санька, конечно, принесла из машины фонарики, но они ведь на батарейках. Насколько их хватит? Она подняла голову. В центре потолка висел знакомый уже по терраске мутный шарик с туманным газом внутри.

— И как тебя включить? — Санька поднялась на цыпочки, но в силу невысокого роста так и не смогла дотянуться до загадочной лампы. Пришлось подставить стул-чурбачок. Одно прикосновение — и свет зажегся. Второе — погас.

— Здорово, — хлопнула в ладоши Альбинка. — Волшебная лампочка. Я тоже хочу ее зажечь.

— Вечером зажжешь, — пообещала Санька.

Она слезла на пол и шагнула к выходу, чтобы пошире откинуть полог. Из-за елки навстречу двинулась серая тень, большая и на первый взгляд бесформенная.

Явился старый знакомый — бродячий пень.

Глава 3. Что скрывает лес?

Теперь это был не совсем пень.

Это было явно что-то живое…

Кто-то живой!

Горели в темных впадинах глазниц ягоды-глаза. Щерилась в улыбке зубастая расщепина — пасть. Торчали уши — то ли сучки, то ли листья. Хвост, как еловая ветвь, мел землю.

Какое-то время существо формировалось из пня в животное, кривилось, корежилось, пока, наконец, не обрело знакомую форму.

— Да ты на волка, что ли, похож? — изумилась Санька.

Вчерашняя оторопь перед непонятным полупнем-полузверем, крадущимся в сумерках по их с Альбинкой следам, прошла. «Они смирные», — говорила про заблудней Яра, и ей отчего-то верилось.

Волк сел на полянке, склонил набок серую голову, посмотрел внимательно, без злобы.

— Мама, волк! — восторженно крикнула Альбинка. — Я же говорила тебе, что их приручать можно.

— Погоди ты приручать, — приструнила ее Санька, внимательно разглядывая странного зверя. — Он, похоже, уже до нас тут прирученный. — Она вспомнила события прошлой ночи, нахмурив брови, строго поинтересовалась у животного:

— И зачем, скажи на милость, ты нас завел сюда вчера? Еще и в домике запер. Я слышала, как ты на крыльцо взошел и к двери привалился, чтобы мы не сбежали.

Зверь-пень чуть заметно вильнул пушистым хвостом, словно извиняясь за причиненные неудобства. Потом кивнул головой и попятился.

Снова кивнул и опять попятился.

— Мама, он нас за собой зовет. Пойдем? — догадалась Альбинка.

— Я одна схожу, а ты тут посиди, подожди, — распорядилась Санька, но, подумав, решила не оставлять не в меру любопытную дочку одну. — Ладно, пойдем. Только, чур, слушаться, не шуметь и не сбегать.

— Обещаю.

Заметив, что за ним следуют, волк-пенек радостно подскочил на месте и отбежал к терраске, после чего, распластавшись на земле, заполз под нее, повозился там некоторое время и выбрался, сжимая в зубах какую-то длинную палку, увенчанную странным навершием. Кольцо из золотистого материала, похожего чем-то на медь, замыкало в себе красный тусклый камень. Под кольцом кудрявились завитки узора, выполненного из совершенно иного, еще более непонятного голубого металла.

Волк положил палку к Санькиным ногам.

Да это же посох!

Санька осторожно взяла его. Довольно увесистый. И, самое удивительное, — стоило только прикоснуться, как камень в навершии начал едва заметно светиться.

Заблудень в очередной раз вильнул хвостом. Теперь удовлетворенно. После этого снова кивнул лобастой башкой и незаметно исчез, стоило Саньке на секунду отвлечься.

— Ух ты, мама, как здорово, — восторженно выдохнула Альбинка. — Как думаешь, эта штука волшебная?

— Скорее всего, — не стала спорить Санька.

— И как с ее помощью колдовать?

— Не знаю пока. Завтра у Яры спросим.

— Скорее бы уж завтра, — мечтательно протянула дочка. — Наколдуем чего-нибудь. Как думаешь, можно будет конфет наколдовать и альбом с фломастерами, а то рисовать хочется.

— Думаю, доченька, это так не работает, — помотала головой Санька. — Знаешь, я даже не уверена, что в этом мире существуют фломастеры.

— Но конфеты-то должны быть? — возразила Альбинка.

— Должны, — согласилась Санька. — Но думаю, что с ними проще, и наколдовывать их не обязательно. Наверняка можно просто купить.

— Когда?

— Когда мне жалование за работу дадут. Зарплату.

Альбинка сложила все в голове:

— Ясно. Тогда будем ждать, когда дадут.

— Я буду не просто ждать, а работать, — уточнила Санька.

И тут назрел новый вопрос:

— Мам, а как в лесу работают?

— Следят. Оберегают, — повторила Санька наставления Яры.

Дочка не унималась:

— А как следят? Вот мы сейчас на ту елку глядим, это мы следим или не следим?

— Следим, наверное. — Санька и сама уже задумалась над этим. Помнится, ведьма посоветовала заглянуть в какие-то Листвянины записи. В «журнал». — Но мы это обязательно уточним. Почитаем, что там предыдущая лешая в специальном журнале записывала. Только для начала давай до конца осмотрим территорию вокруг домика? Поищем, есть ли тут баня или душ…

— … и туалет, — радостно добавила Альбинка.

— И туалет, — согласилась Санька.

Туалет нашелся первым.

Сколоченный из тонких бревнышек, он до боли напоминал ту нехитрую постройку, что часто встречается в нашем мире вдали от цивилизации и центральной канализации. Не удивил, в общем.

А вот помывочное помещение оказалось поистине интересным.

Санька едва заметила его в отдалении, рядом с небольшим скальным подъемом. Вернее, не заметила, а услышала, как журчит, сбегая по камням, вода. «Ванная», так Санька назвала это странное сооружение, имела три хлипких стенки и крышу. И дверцу, за которой, если заглянуть внутрь, пряталась окруженная круглыми камнями яма с водой. Эту воду обеспечивал стекающий по четвертой, «скальной», стенке ручеек-водопадик. Он питал яму-купель, которая, переполнялась, отправляла излишки воды по тонкому желобку куда-то в мох.

— Буду тут сегодня купаться, — в предвкушении хлопнула в ладоши Альбинка.

— Я тоже не откажусь, — разделила ее планы Санька.

Тронула воду — надо же, теплая. Аккуратно лизнула палец — и солоноватая. Минеральная, наверное. Хотя по вкусу чем-то напоминает кровь.

И все же есть в этой воде что-то манящее, притягательное.

Саньке черпнула полные пригоршни из купели, плеснула на лицо. Сразу взбодрилась, будто чашку хорошего кофе осушила.

— Пошли дальше смотреть, — окликнула Альбинка. — Тут дрова лежат, а тут сарайчик, а тут даже несколько грядок есть, как у бабы Ларисы на даче.

— Грядки — это хорошо, — отозвалась Санька, затворила дверь «ванной», подхватила посох и пошла на дочкин голос.

Альбинка уже исследовала огород и переместилась куда-то дальше.

— … а тут озеро. Ура! Можно плавать! И мосток есть. Ай, тут ужи.

Санька поспешила на голос. Озеро, плаванье, ужи. Альбинку иногда нельзя оставить буквально ни на минуту. А вдруг там не ужи? Другие змеи?

— Аль, иди-ка