— Я ничего не хочу, мой господин, — рабыня преклонила голову. — Я довольна своим положением. Как я могу желать чего-то еще!

— Может, ты хочешь свободы? Если так, ты свободна.

Иноземка блеснула синими очами и тут же притупила взор.

— Нет свободы без тебя, мой господин! Я люблю только тебя.

Султан улыбнулся в сторону и сказал:

— Хочешь быть моей женой?

— У тебя много жен, мой господин! А счастлива я одна.

— Неужели у тебя не найдется сокровенного желания? Я его исполню.

— О, мой повелитель! Хочу, чтобы ты мне верил. Я люблю тебя больше жизни!

Султан развел руками и жестом подозвал к себе визиря, того самого царедворца.

— Спрашивай сам. Я ничего в ней не нахожу.

Визирь сказал:

— Женщина! У тебя есть ум, у тебя есть красота. Но у султана есть джинн, который может умножить и твой ум, и твою красоту. Что скажешь?

Она отвечала:

— Да, я красива, но что с того? Придет время, и господин мой скажет: зачем мне старая кляча, когда рядом молодая кобылица? И он забудет меня в своем гареме. Женский ум без красоты тем более ничего значит. Но если угодно моему господину, то вот мое сокровенное желание: чтобы я никогда не старилась. Возможно ли это?

— Джинн для этого не требуется. Палача! — тут же закричал визирь. — Твое желание исполнится, женщина. Ты никогда не состаришься. Плаху! Топор!

И султан не мог прекословить собственному обещанию.

Хитрый карась.

Некий человек, от природы будучи осторожным, когда-то делал так. Согрешит в чем-нибудь, а потом ждет, чем этот грех отзовется. И показалось тому человеку, что никакого наказания за грехи не следует. Сделал он вывод и освободил душу от напрасной заботы. Зачем зря тревожиться, и жил в полное свое удовольствие, ни в чем себе не отказывая. Но однажды снится ему такой сон, будто пришел он на берег реки, сел и рыбачит на червя. И поймал он карася, очень во сне ему обрадовался, большой карась, жирный. Хотел убрать добычу в садок, а тот ему говорит:

— Отпусти меня, добрый человек, пожалей!

— Какой хитрый, — рассмеялся он во сне. — Если я и добрый человек, то и ты добрый карась! Зачем же я отпущу тебя, если специально охотился. Копал червей, готовил снасти, место на реке заранее прикармливал, чтобы такие дурни, как ты, здесь водились. А если вас отпускать, то я, пожалуй, без ухи останусь…

Проснулся он, и вдруг понял, о чем сон, и больше не грешил.

Хитрая жена.

Некая жена подпоила мужа, чтобы крепко уснул, ребенку наобещала сластей, сама нарядно оделась и пошла на свидание, думая про себя: вот какая я хитрая и умная, все мне удается, и к тому же молодая и красивая, иду на свидание, захочу, другого мужа найду, даже не одного. Тем временем, пока муж спал, ребенок баловался с огнем, начался пожар, оба задохнулись и умерли. А хитрая жена попала в руки злых насильников, с нее содрали украшения, надругались и убили. И вот, избитая и опозоренная, в компании прелюбодеев и блудниц, она шла по одну сторону Леты, а по другую сторону шли бывший муж с сыном. Мальчик увидел ее, узнал и закричал:

— Папа, папа, смотри! Наша мама идет!

Муж посмотрел, все понял и сказал сыну:

— Нет, сынок, это не она. Наша мама сейчас дома и радуется, что мы с тобой в раю. Это похожая на нее тетя, видишь, она даже не смотрит, — и отвлек мальчика от тягостного зрелища.

Богач и бедняк.

В одной деревне жили по соседству богач и бедняк. Богатому везло, за что ни возьмется, и дом у него большой, сам нарядный, и работников много, и земля родит, и жена ему под стать, удачливая, и дети чистенькие, хорошо одеты и обуты. А у бедного соседа все наперекосяк, вроде бы и работник на все руки, но не везет и все тут. Дом у него простенький, жена хоть и не лентяйка, а все из рук валится, дети чумазые, хозяйство худое, участок каменистый. И не то что бы они дружили, а все же сообщались, соседи все-таки. И вот как-то в праздник они устроили общее застолье, и богач говорит бедному с притворным участием:

— Смотрю на тебя, сосед, и удивляюсь. Мы с тобой с одного села и одного года, ровесники, вместе росли, в одно время женились, а посмотри какая разница! Мое хозяйство справное, а ты еле концы с концами сводишь. Не понимаю. Если бы ты не здесь жил, а за границей, тогда понятно, разные условия. Но мы-то с тобой соседи, на одной земле родились. Ты человек не глупый, знаю. Или мало стараешься? Объясни.

Бедняк ему отвечал так:

— Ты своею жизнью доволен, счастлив торговлей и всем, что имеешь, большим домом, хозяйством, но душа твоя обременена. А я счастлив тем, что ничего не имею, зато душа моя свободна.

— Как это, — не поверил богач.

— Представь себе такую картину: зима, река подо льдом, санная дорога с одного берега на другой. Многие тут проехали и многие проедут, зима была долгой и морозной. Однако скажи, будешь ли ты строить дом на льду, посреди реки, да еще украшать его резными ставнями да заборами, радоваться и быть счастливым? Ты на крепкий дом надеешься, а я на Бога.

— Ты мне просто завидуешь! — рассердился богач.

На этом разговор закончился, соседи раздружились. Но вот наступила лихая година. Засуха, неурожай год за годом, тут еще война, смута, начался голод. Богач некоторое время держался запасами, но однажды его дом разграбили и сожгли, едва семья уцелела. Бедняк предоставил погорельцам свой кров, старые распри были забыты. Перебивались с хлеба на воду, но все же выживали. И вот как-то бывший богач вздыхает:

— Бедный я человек, несчастный. Все у меня было, а теперь нет, жена плачет, дети голодные. Ты был прав тогда, но и ты не знаешь, что будет завтра, может, по миру с сумой пойдем. Я вот думаю, чем пропадать, может и нам разбоем заняться? На-пару сподручней. Как думаешь?

Бедняк отвечал ему:

— Одумайся, сосед! Зачем допускаешь дурные мысли. Ты видишь, я спокоен, жена улыбается, дети беспечны, хотя нам живется не легче. Это не потому, что мы к беде привычны, а потому, что надеемся.

— На что надеяться, если завтра помирать будем! — воскликнул богач.

— Завтра проживем, послезавтра, а там видно будет. Ты представь себе такую историю. Некий очень богатый человек