изогнулась, лоб прижался к подушке, и из него вырвался глубокий стон. Он прокатился по моей коже, по которой побежали мурашки.

— Но больше всего, — пробормотала я, — я сожалею, что ты заснул, думая, что я, возможно, не люблю тебя в ответ.

* * *

Когда Эйс высадил меня у дома Круза с повреждённым ожерельем — я не помнила, как оно сломалось, хотя я помнила почти всё с прошлой ночи — плохо завязанное платье и заметную хромоту — мне было так же больно, как в первый раз, или больше — я молилась, чтобы ни Круз, ни Вероли не были дома.

Мой позорный полёт был достаточно постыдным, когда мы пересеклись с Сайласом по пути сюда. Я спросила Эйса, не шпионит ли он за нами, и он сказал «нет» с таким апломбом, что я не сомневалась в нём, хотя мне было интересно, что делает страж фейри, порхающий вокруг вершины калимбора.

Мои молитвы о том, чтобы найти квартиру пустой, не были услышаны. Я предположила, что прошлая ночь была ответом на слишком многие молитвы.

Круз был дома, сидел в кресле с таким мрачным выражением лица, что я попятилась прямо к Эйсу, когда взгляд моего жениха остановился на мне.

— У нас проблема.

Мои щёки залило жаром.

— Грегор сделал новых лусионагов.

О. Так что его проблема была не во мне. Что должно было меня чертовски успокоить. Но, учитывая реальную проблему, этого не произошло. Во всяком случае, я почти жалела, что проблема была не в том, что я провела ночь с Эйсом.

— Сколько ещё? — спросил Эйс, когда его большие руки обхватили меня за плечи.

Я не знала, прикоснулся ли он ко мне, чтобы предложить поддержку или чтобы удержаться на ногах.

— Он утроил их. Сейчас флот размещен вокруг Харени, а другой флот охраняет порталы. Боюсь, он чувствует, что что-то назревает.

— Он не может, — поймала я себя на том, что говорю.

Круз приподнял бровь.

— Почему он не может?

— Потому что… потому что…

Потому что Лио не прочитала мои мысли и не сообщила ему об этом. Я поняла, как глупо это прозвучало. У Лио и Грегора могли быть шпионы, которые подслушивали нас.

— Знают ли они, что я?..

— Надеюсь, что нет, но, возможно, будет разумнее поверить, что они знают, — он поднялся со стула и подошёл к нам. — С другой стороны, я слышал, что Анджелина вчера вечером накормила тебя чешуйками Дэниели.

Я сглотнула.

— Сайлас пришёл за мной в середине собрания, чтобы сказать, что Эйс любезно увёл мою будущую невесту, прежде чем она смогла выставить себя дурой на вечеринке.

Моё лицо вспыхнуло.

— И просто чтобы ты знал, Эйс, Лайнус предложил избавить Катори от её зуда, но я сказал ему, что она предпочитает его младшую версию. И я также сказал ему, что не буду выдвигать против тебя обвинения. Что у меня не было времени доставить удовольствие моей невесте из-за того, что форма напала на наш туман, так что я был действительно благодарен, что ты взял на себя смелость помочь.

Пальцы Эйса впились в мою горящую плоть.

— В любом случае, я надеюсь, что вы двое провели приятную ночь, потому что моя была дерьмовой, — он провёл рукой по волосам. — Мне потребовались годы, чтобы спланировать, и за считанные минуты всё рушится. Я начинаю сомневаться, что у нас вообще будет шанс что-то изменить.

— Лучшие генералы всегда сомневаются в себе перед атакой, — предположила я.

Круз фыркнул.

— Это правда.

— Ну, это не помогает.

Я ломала голову в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь, но единственное, что пришло в голову, — это изображение ролика сжимающихся бёдер прошлой ночью. Тпру. Не сейчас, мозг.

На самом деле…

— У меня есть идея.

И я рассказала им.

И хотя их первой реакцией было сказать категорически нет, это было безумие, и я не могла быть серьёзной. Идея укоренилась.

В тот момент, когда Круз передумал, я увидела это в его глазах, и в тот момент, когда Эйс принял это, я почувствовала это в его пальцах.

ГЛАВА 56. СТАРЕЙШИНА

После того, как Эйс ушел, Круз сообщил мне, что наш дуобоси запланирован на тот же вечер.

— Нет, — мой пульс выровнялся. — Я не буду этого делать. Скажи им, что я это не сделаю. Скажи им, что это противоречит культуре охотников. Скажи им, что я отменю свадьбу. Скажи им…

Он схватил меня за дрожащие плечи.

— Шшш…

— Не говори мне замолчать, Круз! Возможно, для тебя это ничего не значит, но для меня…

Я прижала тыльную сторону ладони ко рту. Меня должно было стошнить.

— Тебе не кажется, что я об этом немного подумал?

Я медленно опустила руку.

Его зеленые глаза вспыхнули.

— Тебе нужно лучше обо мне думать.

— Как мы…

— Дуобоси применялся для проверки мужской силы, но это превратилось в зрелище. Это никоим образом не влияет на клятву, которую мы дали Котлу, так что технически в этом нет необходимости. Я сказал Лайнусу, что если он заставит меня унизиться перед своими придворными, переспав с охотницей, я расскажу своей матери о происхождении сына Анджелины. Несмотря на то, что Лайнус отрицает, что мальчик принадлежит ему, он пришёл к выводу, что, поскольку наш брак — кастовый союз, на этот раз он мог бы пропустить дуобоси.

— Слава Великому Духу.

— Великий Дух, да? — его рот изогнулся в кривой усмешке. — Он не имел большого отношения к тому, чтобы снять тебя с крючка.

Правильно!

— Спасибо.

— Тебе не нужно благодарить меня, Катори. Я знаю, ты думаешь, что у меня нет угрызений совести по поводу секса, как у большинства других Благих, но у меня есть, и я бы не хотел быть с кем-то, кто не хочет меня.

Он перевёл взгляд на большое окно. Вдалеке по лавандовому небу скользили фейри. Некоторые несли руны, некоторые путешествовали небольшими группами, некоторые путешествовали в одиночку. Я завидовала их силе, особенно теперь, когда я знала, что полёт никогда не будет для меня возможным.

— Могу я спросить тебя кое о чём?

Он снова перевёл взгляд на меня.

— Я знаю, ты однажды сказал мне, что считаешь Лили младшей сестрой, но видел ли ты когда-нибудь в ней нечто большее?

— Я никогда не позволял себе видеть в ней нечто большее.

Не «да», но и не «нет»…

— Что, если я порву с тобой до того, как мы свяжемся узами брака, а потом ты снова попросишь её выйти за тебя замуж? Или она попросит тебя? Тогда