чтобы тот продал два других дома, принадлежащих криминальным авторитетам. Объединив три участка, они смогут достойно отпраздновать создание новых ячеек общества и основать род Союзников дракона. Сразу же возник вопрос, кто поженит три пары? Айминь, пока с неё не снимут обвинение, не может считаться жрицей, а остальные послушники Храма садов не пойдут против воли главы.

И в этот раз почтенный старик Хуань-Бо выручил из щекотливой ситуации. Он поведал Жоре, что, по словам наблюдателей, приставленных князем, Да-Ю приходил к поместью и следил за тренировкой Шико. Видимо его впечатлила скорость и навыки молодого жениха. Да-Ю начал усердно искать наёмных убийц, чтобы раз и навсегда закрыть вопрос с Повелителем огня. Но почему-то никто не желал рисковать, и ему отказали. Но финальную точку в его карьере поставили старейшины Храма. Они временно отстранили его от исполнения обязанностей главы до завершения разбирательства в деле о покушении. Отчаявшись, он выкрал все накопители и скрылся в неизвестном направлении. На его поиски отправили воинов, но кто-то из служащих порта заметил бывшего главу Храма садов на отплывающем судне.

Из всех жителей поместья, только Си-Кань обрадовалась тому, что Шико не отрубит голову Да-Ю. После она объяснила, что ей сложно прислуживать человеку, повинному в смерти её любимого мужчины. Жора послушал девушку-куноичи и применил заклинание похоти. Затем показал старику Бо, как использовать чары и, заведя их в одну комнату, рекомендовал порадовать эту молоденькую и глупенькую, но весьма подготовленную убийцу. До самого вечера она орала, как мартовская кошка, пока Жора не додумался поставить полог тишины. На закате Хуань-Бо, с видом кота объевшегося сметаны, увёл влюбленную в себя новую сотрудницу службы безопасности с собой. На прощанье он поблагодарил Жору за ценный дар и обещал помочь со жрецом.

Три свадьбы сыграли в один день. Гостей пришло немного, но среди них глава клана Гибкого шеста, почтенный Сяо-Го со свитой. От лица правящей династии отметился наследник Сюнь с супругой Гуй-Мэй. Она облачилась в женский наряд и постоянно ворчала, что ей неудобно. Остальные главы великих кланов не пожелали присутствовать, но прислали представителей. Те культурно кивали и, преподнеся подарки, довольно быстро покинули скромное поместье, ранее принадлежащее почтенному Пи.

Самый дальний от моря дом передали Шико и Айминь. В центральном особняке поселились Чжень и Минчжу с девочками, а Жора с Фуджини вернулись в ту комнату, где впервые занялись любовью. До самого праздника сошествия богов они не выходили за порог, наверстывая то, что упустили.

Тай начала осваивать профессию садовода и порадовала первыми всходами. Конечно, цветок пробуждения до сих пор не расцвёл, но практика показала, что теплицы, построенные по чертежам Жоры, позволят вырастить первый урожай. Белая ткань имела маленькие дырочки, поэтому полезный ультрафиолет насыщал листья силой солнца. Кусал ли локти глава торговой палаты или нет, Жора не знал, но существовала вероятность, что он расстроится, когда Минчжу напрямую продаст цветок пробуждения в палату алхимиков, минуя торговую сеть почтенного Тай-И-Шэна.

В повседневных хлопотах и тренировках прошёл месяц и настал день летнего солнцестояния. В Храме садов небесного дворца собрались тысячи жителей княжества. Многие духовные мастера желали показать себя и подтвердить ранг. Учитывая отсутствие главного пострадавшего Да-Ю, дело преступницы Айминь развалилось, и с неё сняли все обвинения. Разумеется, Шико постоял на площади и подождал противника, но тот не появился.

А наследник Сюнь, заметив Жору, пригласил его подняться по ступеням лестница богов, чтобы лично убедиться в том, чего достигли участники пари.

Гуй-Мэй ехидно усмехалась и говорила, что весь месяц тренировала новых гвардейцев и теперь именно они стоят на страже княжеских покоев. Самураев собрали в дорогу и ждали активации портала, чтобы отправить их домой. Князь Тянь издал новый закон, запрещающий его потомкам принимать на службу чужестранцев. Жора осознал, что это камешек в его огород, но он и не собирался наниматься к правителю княжества Ли-Тянь-Фэн.

Весь день духовные мастера поднимались по ступеням конусовидной горы, вокруг которой вились ступеньки с площадками, отмечающими очередной ранг. Всего имелось шестьдесят три ступени, а шестьдесят четвёртая заканчивалась на вершине входом на плиту портала. По легенде отсюда можно подняться в мир богов, но многие десятилетия никто из претендентов не смог достичь небесного дворца.

Многие жители княжества выражали радость и одобрение успехам молодого поколения воителей. Ближе к закату на лестницу взошли претенденты на шестой ранг. В этой волне оказался Шэн. Принц легко добрался до сороковой ступени. Постоял и, собравшись с силами, продолжил путь. Сорок третья, сорок пятая, сорок седьмая ступень. Там он снова остановился и, помахав отцу и Жоре рукой, сделал новый шаг.

Наследник повернулся к Жоре и, похлопав в ладоши, сказал:

— Браво, вы заслужили один год проживания в княжестве, — затем Сюнь повернулся к жене и спросил: — Любимая, а чего достигла ты? Я вижу в ауре пятидесятую ступень, но может тебе удастся подняться чуть выше?

— Вообще-то лень, но раз ты так просишь, — с обворожительной улыбкой ответила Гуй-Мэй. — Но давай дождёмся завершения испытания всех «мудрейших». Я же, вроде как претендую на «целостного». Мы вместе с тобой взойдём на лестницу. Ты тоже не сидел, сложа руки.

Жора взглянул на ауру Гуй-Мэй и по синему цвету определил, что она на пятидесятой ступени. Но присутствовала в её энергетике какая-то странность. Потоки слишком стабильные, словно замерли на одном месте. Складывалось впечатление, что смотришь на иллюзию.

Наконец все обладатели шестого ранга спустились вниз, и настал момент истины. В этом году мало кто претендовал на седьмой ранг, поэтому муж с женой, взявшись за руки, первыми начали подъём. Разумеется, они легко переступили шестой ранг и, достигнув пятидесятой ступени, наследник выпустил ладошку Гуй-Мэй. Дальше Сюнь пошёл в одиночестве. Вот он подтвердил пятьдесят девятую ступень. Затем сделал шаг на шестидесятую. После оглянулся на князя, наблюдавшего за сыном, и поднялся на шестьдесят первую. Там он задержался и, собравшись с силами, сделал шаг на шестьдесят вторую ступень. Народ возликовал. Все воители громко подбадривали наследника и славили князя Тянь и весь его род.

Гуй-Мэй похлопала в ладоши и, скинув с шеи амулет подмены ауры, сделала двенадцать шагов. Она дошла до супруга и встала вровень с ним. После чмокнула его в щеку, и снова взяв его за руку, помогла взойти на шестьдесят третью ступеньку.