Я бросил многозначительный взгляд на Айне, от которого та фыркнула.

- Я уже говорила, что пойду до конца.

- И он наступит скоро, - жёстко ответил я. – Мы потеряли половину отряда в одной стычке. Что-то мне подсказывает: наши друзья подготовили такие сюрпризы по всему пути до места сбора, а уж какой комитет по встрече они организовали основному войску - и думать не хочу. Гейские паладины ждали, что мы отреагируем именно так, как отреагировали, неужели не ясно?

Девушка упрямо скривила губы и отвернулась, явно не желая обсуждать неприятные темы.

Я со стоном поднял голову и поймал взглядом небольшую точку над лесом.

Айш-нор продолжал разведку, толку от которой, как мы выяснили, было не то что бы так уж много.

А может… Может, он всё видел, но решил, что я должен пройти очередное испытание? Зная архидемона, нетрудно предположить нечто подобное.

Я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли.

Сашенька, а давай ты сейчас будешь думать о деле! Нам тут одну взбалмошную дворянку нужно как-то выцепить и утащить подальше!

А потому, пораскинув мозгами, я решил применить крайне гнусный аргумент.

- О себе не думаешь, так о брате позаботься, - произнес я. – Он без тебя не уедет, а драться не в состоянии. Попросту сгинет на поле боя. Или ты думаешь, что мы всемогущи?

Айне попыталась сохранить невозмутимый вид, но я заметил, как у неё дернулись губы.

- Нет, - прошептала дворянка. – Я не уйду.

Сказав это, она пришпорила коня и оставила меня утешать совсем расклеившегося Эрика.

Н-да, ничего-то не будет легко. Ладно, возможность ещё представится. Вот остановимся на ночлег - и точно украдем её. Пусть что хочет говорит!

Ободрённый этими мыслями, я направился к Сюин с Анандой, дабы обсудить детали предстоящего экстракшена, стараясь не терять позитивный настрой, обретённый с таким трудом.

Ладно, как-нибудь сдюжим. Завалили же мы аж семь факин слейвов из Эйри! Значит, справимся.

***

- Лейтенант, – сухо проговорил Фаррел, – вы утверждаете, что потеряли семь человек убитыми. Что отступили, оставив тела товарищей на поругание. Я хочу знать почему.

Лейтенант Дойл смотрел на командира прямо, не опуская головы и не отводя взгляда. Без тени страха и сомнения, как и положено офицеру Эйри. Но было видно, что ему самому не по душе происходящее.

- Так точно, светлый! – отрапортовал он, ударив кулаком по груди. – Семеро убитых и пятеро раненых. Фингал, приданный отряду в качестве усиления, едва избежал плена или гибели.

- Подробности.

- Мы организовали засаду на пути следования вражеской усиленной роты. Предположительно – передового дозора.

- Так.

- Ударили с двух сторон, как только те вошли в лес.

- Дальше.

- Враги оказались гораздо сильнее прогнозируемого.

Повисло молчание.

Передовая группа, как и планировалась, ушла вперед от основных сил, обогнав те на несколько дней. Поначалу всё шло просто замечательно. Они перехватили часть вражеских наблюдателей, смогли нарушить связь врага. Выиграли время на подготовку засад.

Впрочем, в этом им изрядно помогало усиление. Роту Фаррела дополнили парой боевых магов. А светлейший Лехри лично возглавил одну из засадных групп и перебил отряд почти в три сотни повстанцев. И он не потерял ни единого воина!

И вот сейчас он пристроился на походном стульчике и с интересом слушал доклад.

Нехорошо.

Фаррел сощурился и приказал:

- Подробности.

- Есть! Основная часть вражеского подразделения состояла из неодаренных, однако несколько бойцов заслуживают особого внимания. В первую очередь - невероятно сильный артефактор, увешанный мощнейшими инструментами.

Офицер запнулся и добавил:

- Я таких даже у нас нечасто встречал.

- Конкретика.

- Как минимум один артефакт пятого класса.

Фаррел нахмурился. Подобное могли себе позволить разве что старшие паладины. Ну или отпрыски богатых родов. Странно.

- Что ещё?

- Также стоит отметить друга зверей с копьём и револьвером. Он приручил ллинга.

Паладин выдохнул.

- Полагаю, ллинга-менталиста, а не просто милого зверька?

- Так точно.

- И насколько он могуч?

- К счастью, стандартная защита держит несколько атак. Вернее, ослабляет их. Эффект как от хорошего удара в голову.

- Повезло вам. Кто ещё?

- Снайпер, вооруженный ружьем боли, мелкая девчонка, умудрившаяся в рукопашной сломать челюсть Коннору, несмотря на все его щиты, и та злобная узкоглазая стерва с мечом…

Договорить он не успел.

Светлейший Лехри, вскочив со стула, прямо-таки телепортировался к Фаррелу и замер перед ничего не понимающим офицером:

- Кто? – прошипел он по-змеиному.

- Узкоглазая девка, - повторил лейтенант, недоуменно покосившись на Фаррела. – Странная, слишком быстрая для обычного человека, а вся нижняя половина её лица замотана шарфом…

Высший паладин изменился в лице.

- Глаза у нее были точно сощурены, кожа – белая, волосы – чёрные и жёсткие, сама – невысокая, что-то около пяти или пяти с половиной футов?

- Да!

Лехри, сын Катэйра из рода Коннолли, резко повернулся к Фаррелу, и во взгляде его читалось безумие напополам с дикой яростью.

- Куда они направляются?

- К точке сбора вражеской армии. Если верить донесениям разведки, бунтовщики планируют дать нам бой и, судя по-всему, задержать.

- Зачем? Разве они не понимают, что шансов против полка Эйри нет даже у дивизии повстанцев? Что говорят пленные?

- Они уверены в победе.

Лехри прикусил губу.

- А что думаешь ты?

Фаррел моргнул.

- Светлейший?

Старший паладин поморщился и махнул рукой в раздражении.

- Мне интересно мнение боевого офицера, отчёты штабистов и так почитаю. Ну и?

- У меня есть предположение…

- Не тяни уже, отвечай!

- Я считаю, что они жертвуют теми, кого не жалко, чтобы ценные бойцы могли сбежать.

- Целой армией?

- Это допустимо. Ходят слухи, что верхушка бунтовщиков не в ладах друг с другом, что у них есть несколько течений. Отправив на убой часть, они выиграют достаточно времени для того, чтобы собрать ценных воинов и сбежать.

- Да, это звучит здраво. А как думаешь, что будет с армией, которую мы разобьем?

- Не понимаю вас, светлейший.

Лехри яростно почесал шрам, резко одёрнул руку, тряхнул головой.

- Как полагаешь… те сильные маги, что отбились от твоих людей, смогут сбежать из армии бунтовщиков, когда мы придём их убивать?

Фаррел на миг