- Что случилось? – выпалил Эрик, увидев сестру.

- Крепость Гласс пала, - убитым голосом прошептала та. – Паладины Эйри движутся на юг. Новость получили буквально два часа назад.

Я лишь очень большим усилием воли удержал рвущийся наружу нецензурный вопль. Перед глазами сразу всплыли харя Лехри, пулеметные гнезда на КПП, а ещё бесшумно движущийся броневик с прожектором, проверяющий границы заповедного леса.

Судя по окаменевшему лицу Сюин, китаянка тоже переживала далеко не самые лучшие секунды. Её глаза метали громы и молнии, а пальцы стиснулись на рукояти поясного кинжала так, что аж заскрипела кожа перчаток. Ну, не удивительно, если учесть, через что бедняжке пришлось пройти.

- Давно? – спросил Эрик, не предававшийся рефлексии.

- Точно не известно, связь с севером нарушена, мы не можем сказать когда это произошло. Предположу, что недавно.

- Ты же понимаешь, что всё кончено? – спросил брат.

- Нет! – воскликнула девушка. – Мы ещё дадим им бой. Нуада приехал не просто так, как чувствовал.

- Бой полноценному полку Эйри? – Сюин грубо и зло рассмеялась. – Они сметут вас. Разорвут в клочья. Хотите жить – бегите прочь и прячьтесь по лесам. Или сдохнете.

Злость, с которой китаянка произнесла это, не осталась незамеченной.

- Ты ненавидишь их? – спросила Айне.

- Всем сердцем, - процедила Сюин.

- Тогда помоги нам! Уверена, мы победим! Они всё равно не смогут быстро добраться досюда и будут вынуждены оставить часть войск для осад и защиты баз снабжения, а на пути с севера есть несколько городов и замков. Да и войска наши никуда не делись, Нуада же не просто так начал их собирать ещё неделю назад, как знал!

Она говорила уверенно, с лихорадочным блеском в глазах, явно пытаясь заглушить страх, соврать себе.

- И куда мы идём? – спросил я.

- На соединение со вторым, третьим и четвертым полками народного ополчения, - ответила она. – Мы объединимся и покажем им чего стоим!

- Айне… - начал было Эрик, но девушка не слушала брата.

- Мне не важно, что ты скажешь. Я не уйду. Хотите сбежать – вперёд, но я останусь. Всё ясно? И не пытайтесь меня остановить, я успею подать сигнал о помощи, поверьте. Я не брошу детей! Не оставлю стариков и женщин! Эти люди заслуживают лучшего!

Произнеся это, она с гордо поднятой головой покинула переулок, оставив нас смотреть на прямую, как палка, спину и вздыхать.

- Идём домой, - решил я, - Иоганн должен узнать о случившемся.

Сомнений в том, что нас отправят на передовую, у меня не было никаких.

***

- Так вы, значит, лютые бойцы? Это хорошо, нам такие не помешают. Усиление, значит. Пригодится.

- Угу, - безэмоционально буркнул Иоганн, поглядывая на полуденное солнце.

- Как думаете, сколько паладинов зарубим? Много?

- Угу.

- А магов?

- Угу.

- У них, грят, эти, бронеавтумубили есть.

- Угу.

Гормлейт болтала вот уже второй час подряд и, говоря начистоту, мне уже хотелось встретиться с гейскими паладинами. Всё лучше, чем слушать её.

Зато хотя бы стало понятно, чего это охотница так сдружилась с Айне, которая по личному распоряжению Киана была зачислена в наш отряд, и явно не понимала какого чёрта происходит. Впрочем, та же Гормлейт была рада присутствию подруги, равно как и возможности выбраться за пределы города. Похоже, надоело ей сидеть в штабе, соскучилась по делу. А уж как экипировалась…

Одета Гормлейт была в самую обычную мужскую одежду: рубаха, брюки, пояс. А вот сапоги отличного качества, кираса, со знанием дела подогнанная по росту, и шлем явно достались от какого-то зарубленного бунтовщиками офицера.

Вооружена она была видавшим виды арбалетом, с которым, судя по всему, до начала всей этой фигни, охотилась на зверьё. Впрочем, моё магическое зрение различило слабое свечение, идущее от болтов. Ну а ещё в седельном чехле у неё покоился ладный карабин.

Правда, патронташа я не заметил, из чего заключил, что Гормлейт не слишком ещё дружит с этим оружием, в отличие от старого верного арбалета.

Я ещё раз огляделся и вздохнул. Нас прикомандировали к крупному – почти в полторы сотни штыков – конному отряду, возглавляемому крепким лысым мужиком по имени Малоун. Отряд сплошь и рядом состоял из самой разношёрстной публики, и мы не слишком выделялись на фоне местных фриков. Впрочем, я так и не понял на какие должности назначили девушек, а потому решил задать вопрос.

- Киан велел, - сухо сообщила Айне, – следить за моралью.

- А, так ты комиссар, - кивнул я, с трудом сдерживая улыбку. – А где маузер?

Дворянка нехорошо посмотрела в ответ, после чего кивнула в сторону неожиданно притихшей охотницы:

- Она вызвалась сама. Киан не хотел отпускать, был грандиозный скандал, но Горм-таки продавила свою линию. Тогда он заставил её взять двух охранников.

Дворянка указала в сторону неприметных парней, вяло трясущихся в седлах ближе к хвосту колонны. Я бы даже сказал, профессионально неприметных парней. Мне они сразу не понравились, хорошо будет, если с этой парочкой произойдет какой-нибудь несчастный случай…

Я моргнул.

Последняя мысль ужасала своим запредельным цинизмом и безжалостностью. А ещё пугала тем, что принадлежит она явно не мне.

Если честно, ситуация вырисовывается паскудная. Кажется, после третьего шага в бездну моя крыша начала отъезжать, шурша на прощание шифером. А ведь Айш-нор с Сюин предупреждали о чём-то таком. Вот только очень уж время неудачное выбрал рассудок для того, чтобы сказать «дотвидания!». Ну вот вообще некогда сейчас заниматься ментальным здоровьем. Или проблема в чём-то другом?

Архидемона спрашивать бесполезно, он не ответит. Пожирательницу… Можно, конечно, но точно не сейчас. Не хватало еще, чтобы нас кто-нибудь подслушал.

Я вздохнул и бросил короткий взгляд наверх, туда, где в небе виднелась едва различимая черная точка. Ворон присоединился к отряду, едва только мы покинули базу повстанцев, и сейчас выполнял функции беспилотника.

Учитывая, что крепость пала как минимум вчера, предосторожность не лишняя.

Я прикрыл глаза, вспоминая брифинг.

Малоун, к которому нас прикомандировали, оказался ветераном, причём, как я понял, если и не офицером, то уж унтером точно. Поэтому объяснял он четко, понятно и, в целом, логично.

Идём быстрым маршем, без обоза и связи с прочими отрядами. Мы – боевое охранение, а потому выдвигаемся вперёд и проверяем дорогу на сюрпризы.