Утром нянюшка и Несса сначала заставили  меня полчаса сидеть в тёплой ванне  с душистыми травами,  потом нарядили в лучшее платье и ещё долго возились с волосами, собирая их в  красивую причёску. Боюсь только, пока доеду до соседнего поместья, часть этой красоты растрясётся по дороге.

В руки мне сунули шёлковую сумочку, с крошечными платочками, выдержанными в настое цветочных лепестков. Такие своеобразные сухие духи.

Мина, конечно, приготовила корзинку с угощением,  куда положила немного конфет и пастилы нашего собственного производства. Мне кажется, эта милая женщина поставила для  себя цель - накормить всех на свете!

Гурия тоже заставили вымыться в бане, причесать отросшие и выбеленные солнцем вихры  и надеть парадно-выходную одежду.

А по мне,  как ни рядись, а слухи о нашем бедственном положении,  конечно же,  дошли до  и соседей.  Стоило только глянуть на нашу карету, как становилось понятно, насколько мы стеснены в средствах.

- Сильно не гони, а то пропылитесь все.  Веди себя степенно,  дверку-то  кареты отворяй  и барышне  руку сразу подавай. И кланяйся, кланяйся -  от тебя не убудет! - учила уже сидящего на козлах Гурия его мать, неугомонная Мина.

Уж очень ей хотелось, чтоб нас приняли, как подобает знатным господам. А по мне, самое главное -  договориться о поставках леса, а уж,  что там про нас подумают - дело пятое!

Гурий, внимая советам матери, ехал неспеша, сидел ровно, словно кол проглотил. Я тоже старалась особо не ёрзать по жёсткой лавке, пытаясь не помять пышное платье, которое вчера весь вечер отпаривали мои горничные.

В соседнем поместье, насколько я успела выяснить, проживала вдовая баронесса Илона Берёзина со своим сыном.   Угодья их были не очень большими, всего две деревни.  Но часть  земель занимали леса, которых не было у меня.

Не доезжая знакомого мостка, повернули направо, и вскоре привычные глазу луга сменились  молодыми рощицами. Несколько раз дорогу нам перебегал кролик, и я даже видела высунувшуюся из кустов острую лисью мордочку.

Миновали деревеньку.  Босоногая ребятня да старики, греющие старые косточки,   сидя на завалинке, проводили нас любопытными  взглядами.

Проехали ухоженную кленовую аллею.  Думаю, осенью здесь очень красиво.

Соседская усадьба поразила меня своими размерами, она была вдвое меньше нашей. Но вся такая уютная, утопающая в цветах, пышно цветущих на многочисленных клумбах.  Все чистенькое, аккуратненькое и воздушное. Определённо,  здесь чувствовалась женская рука.

Помня наказ матушки, Гурий,  остановив карету, соскочил с козел, отворил для меня дверцу и с поклоном протянул руку, помогая выбраться.  Только бы не запутаться  в этих пышных юбках и не свалиться наземь на потеху хозяевам поместья.

Встречать меня вышел дворецкий, с поклоном спросивший:

- Как доложить?

- Баронесса Каталина Снежная.

Дворецкий вновь склонился в поклоне:

- Прошу Вас обождать в большой гостиной, госпожа баронесса. Я доложу господам о Вашем визите.

Ещё один поклон и он  скрылся, бесшумно прикрывая за собой высокие резные двери.

Оставшись в одиночестве,  стала осматриваться. Комната сверкала чистотой и полированной мебелью. Из приоткрытого окна доносился цветочный аромат, ветерок легонько  колыхал  шторы. Каминная полка украшена многочисленными бронзовыми статуэтками, а стены - картинами.

Дверь распахнулась, в комнату быстрым шагом буквально ворвалась симпатичная полноватая блондинка в  пышном светлом платье. Я даже сначала не сообразила, что дама намного старше, чем кажется, приняв её за молодую женщину. Только,  когда она подошла ближе, я заметила лёгкие морщинки, умело припудренные и замаскированные.

- Каталина! Деточка! Очень рада вас видеть!  Вы были совсем крошкой, когда я видела Вас последний раз!

Она протянула ко мне руки, и мне ничего не оставалось, как повторить этот жест. Не выпуская моих ладоней  из своих теплых  пухлых пальчиков, она обернулась к вошедшему следом молодому человеку.

- Алессандро! Ты помнишь нашу крошку Каталину! Мы были очень дружны с её матушкой  и часто бывали у них в гостях!

Судя по портретному сходству, этот симпатичный блондин с насмешливыми голубыми глазами в обрамлении длинных густых ресниц -  сын этой дамы. Пухлые, но при этом резко очерченные, губы  парня сложились в задорную улыбку.

- Малышка определённо выросла и превратилась в настоящую красавицу!

Я почувствовала, как  щёки покрывает лёгкий румянец. Мне понравился этот нехитрый комплимент и внимание симпатичного молодого человека, даже если это была лишь дань вежливости. За всеми своими делами и проблемами я совершенно забыла, что теперь являюсь молоденькой девушкой, и вот моё тело мне об этом напомнило.

- Да что же это мы стоим?! - опомнилась женщина, - пройдёмте в голубую гостиную. Алессандро, вели подать отвару и десерт!

И тут я вспомнила, что прибыла не с пустыми руками. Корзинка с гостинцами так и висела у меня на локте, больно упираясь в бок.

- Я привезла немного сладостей к отвару.

Легонько высвободив руки,  протянула корзинку баронессе Илоне.

- Ох, милая! Не стоило так утруждать себя! Алессандро! Ну,  что же ты стоишь? Возьми корзинку, мы ждём тебя в голубой гостиной!

Несмотря  на небольшой лишний вес, баронесса двигалась легко и изящно, заряжая всё и всех вокруг своей неуёмной энергией. Подхватив под ручку, весело щебеча, она потащила меня из комнаты.

Голубая гостиная скорее напоминала небольшой дамский будуар, с обилием кресел, диванов,  подушечек и милых глазу безделушек.  Не успели мы войти  и расположится у небольшого столика, как появилась горничная с подносом.

Вскоре на столике не осталось свободного места от мисочек и тарелочек, наполненных всякими лакомствами. Я заметила, что  среди них были и сладости, приготовленные в нашей усадьбе.

Стоило горничной покинуть нас, как появился Алессандро, и я почувствовала, что щекам снова стало жарко. Это было так странно,  совершенно забытое чувство.