Но спокойно уйти мне не дали. Народ окружил нас с Риком, посыпались поздравления. Дейзи обняла меня.

– Вот видишь, все совсем несложно, – шепнула она мне на ухо. Я криво улыбнулась в ответ.

Алек подошел последним.

– Поздравляю. И среди знатнюков хорошие парни бывают, – ухмыльнулся он. – А Нори просто сокровище. Пусть у вас все срастется.

Он резко развернулся и зашагал прочь, так что наше «спасибо» пришлось в его спину.

За завтраком же началось настоящее безумие. Дамиан, который всегда обедал в зале для богатеньких, влетел в наш, потрясая свернутой газетой.

– Род, Нори, вы оба с ума сошли? Что это за идиотский розыгрыш?

Он швырнул газету на стол, едва не угодив мне в тарелку. Родерик спокойно взял ее, развернул. Мне захотелось нырнуть под столешницу, проползти под лавкой и рвануть из зала со всех ног. Куда-нибудь подальше.

– Принц Родерик объявляет о своей помолвке с Лианор Орнелас, – спокойно прочитал Рик. – Торжественное бракосочетание назначено…

– Да над Нори весь университет ржать будет! – завопил Зак. – Какой ты, нахрен, принц! Принцы во дворцах сидят и на девчонках из приюта не…

Зен отвесил ему подзатыльник, заставив заткнуться на полуслове.

– Насколько я успел узнать Родерика, – очень медленно проговорил он посреди наступившей тишины, – идиотские розыгрыши не в его стиле. Но и разумного объяснения этому я не нахожу.

– Это не розыгрыш, – все так же спокойно проговорил Рик, взяв под столом мою руку. Пальцы его были горячими, как и всегда. Мои – ледяными.

Глава 51

– Я действительно старший сын императора, тот самый, которого лишили наследства. И я действительно женюсь на Лианор, – сказал Родерик.

«А если кто что-то имеет против, мы отгрызем ему самое дорогое»!

«Тайра, не сейчас! Нам нельзя себя выдавать!»

«Тогда ты оторвешь. Или отобьешь, палка-то при тебе».

Несмотря ни на что, я едва сдержала улыбку.

Стало еще тише, а потом Алек произнес:

– Если ты сделал предложение Нори, только чтобы позлить родителей, она овдовеет, не успев побыть женой.

Себастьян дернул его за рукав, но тот лишь отмахнулся.

– А если у Алека не получится, я возьмусь за дело, – сказал Феликс.

– Оскорбление члена императорской семьи… – еле слышно прошептала Селия.

Рик, подался вперед, глядя Алеку в глаза.

– Я думал, хоть ты-то меня знаешь достаточно хорошо, чтобы не говорить таких глупостей.

– Я тоже думал, что знаю… а оказывается, вы полны секретов, ваше высочество. – Он поднялся из-за стола. – Я сказал, вы услышали, и я не из тех, кто берет свои слова обратно.

Родерик обвел взглядом собравшихся за столом.

– Я считал и считаю вас моими друзьями.

«И некромантку?» – пропела Тайра.

«Тише ты!»

– Все вы видели нас с Нори. Все вы знаете меня. И если кто-то из вас действительно думает, будто я способен на такую подлость – лучше вам больше не садиться со мной за один стол.

– Захочешь ли ты садиться с нами за один стол? – кажется, в этот раз Феликс говорил за всех.

– А что изменилось? – пожал плечами Родерик. – Я-то остался прежним.

– Ладно, я понимаю, почему вы… – начал было Зен, но Рик перебил его.

– Ты.

– Устав никто не отменял, – добавил Феликс.

Устав университета, по которому внутри его стен не имеют значения титулы. Как удачно.

– …понимаю, почему ты молчал. Но это-то зачем? – Он подхватил со стола газету, потряс ей. – Ты-то наверняка привычный, а Нори ты, считай, подставил.

«Прости».

«Ничего. Я знала, что так будет».

«Зато теперь мы окажемся в центре внимания», – добавила Тайра.

«Всю жизнь мечтала!»

«Мне-то не ври. Я из искры твоей души, забыла?»

«И потому у тебя, как у меня, что на уме, то и на языке?»

«Нет, только на уме».

Ну да, язык-то ее сейчас тоже у меня в голове. Бесполезно препираться, все равно не переспорю. «Собеседник, у которого на все свое мнение», – предупреждал меня Родерик. Только забыл сказать, насколько упрямый.

«Вся в тебя».

«Эрвин просит передать, что извиняется, юные драконы не слишком хорошо воспитаны, но он и Ирма обещают заняться воспитанием Тайры», – хмыкнул у меня в голове Родерик. Вслух же он сказал:

– Таков обычай. Любое событие в жизни нашей семьи может повлиять на всю империю – потому о нем и уведомляют всю империю. Помолвки, свадьбы, рождение…

– Нори, ты ведь не… – Селия осеклась.

– Селия, ты, конечно, барышня, и я не могу тебя вызвать, как вызвал бы мужчину за такие слова, – Родерик сказал это очень мягко, но Селия переменилась в лице. – К тому же поединки на территории университета запрещены. Но ты еще и боевик, и территорией университета столица не ограничивается.

Селия обычно была такой же сдержанной, как Оливия. И она не могла не понимать, как отреагирует Родерик на подобное предположение. Даже если бы я и в самом деле была беременна. Настолько ошарашена, или оговорилась сознательно, чтобы я ощутила, насколько в шатком положении нахожусь?

Это невыносимо, подозревать всех и каждого!

– Прошу прощения. – Селия взяла себя в руки – или сделала вид. – Я волнуюсь за подругу. Для нее все это станет серьезным испытанием.

– Нори сильная. – Рик обнял меня за талию. – Она справится, я ей помогу. И вы все очень поможете, если перестанете смотреть так, будто у нас обоих по лишней голове выросло, с клыками и зубами.

– Зато понятно теперь, чего ты на рыжего так взъелся. Скажи кто такое о моей матери, я бы убил нах… – Зак закашлялся, а все рассмеялись – не потому что он сказал что-то по настоящему смешное, просто давая выход скопившемуся напряжению.

Все знают, значит. Интересно, спроси я это сейчас при всех, как бы выкручивалась Дейзи? Жаль, не проверить.

– Время, – сказал Себастьян, когда все отсмеялись. – Нори, не отставай. Кажется, нашему бойцовому котенку сегодня понадобится дополнительная охрана.

– Я провожу вас до корпуса, – Рик выбрался из-за стола и подал мне руку. Улыбнулся остальным. – Не потому, что не доверяю вам. Просто чтобы все видели.

И все видели, да… Кажется, на меня – на нас – сегодня таращились сильнее, чем на императорскую чету. И ладно бы только таращились. Обострившийся благодаря драконице слух исправно доносил до меня все шепотки. Правда ли, что Родерик действительно принц, или это все же идиотская шутка? Что он во мне нашел – может, я в постели чего-то умею, этакого… жаль, уже не проверить.