близко, на соседнем придвинутом стуле, в упоительное нарушение всех правил рассадки гостей. Изредка девушка посматривала на Лоренса, хмурой тенью застывшего между отцом и братом, и это было единственное, что приглушало свет радости в её глазах. В разговор он практически не вступал, лишь кивал, если к нему по широте душевной за подтверждением слов обращался отец, а весь его облик кричал о подавленности, разбитости и разочаровании. Но, по крайней мере, агрессии больше не было, возможно, он смирился.

- А помнишь, как ты думала, что в восточном крыле завелось приведение?

Шелара закатила глаза:

- Ещё бы я так не думала, мне ведь Вельмир об этом рассказал! Он полночи нам с Лоренсом рассказывал эти басни!

- Я просто хотел подшутить над младшими родственниками, - улыбнулся Вельмир. - Все старшие братья так делают! Я же не знал, что один из вас заберётся под кровать, а второй взломает дверь отцовского кабинета, чтобы с мечом пойти разбираться с приведением! Кто вообще так в десять лет поступает?

- Я же не знала, что это сказка! Я испугалась до дрожи!

- Да в ту ночь весь замок испугался до дрожи и поверил в приведение! - захохотал Валей. - Моя девочка так гремела мечом по ступенькам, как ни одно приведение цепями не гремит!

- Зато наутро мне ещё и загремело ремнём! - возмутилась она, всплескивая руками.

- Так за дело! - возразил граф. - Ты замок кочергой сломала! Всю дверь менять пришлось!

- Меня, между прочим, вообще отправили на кухню кухарке помогать, - продолжая улыбаться, припомнил Вельмир. - Сколько я картошки перечистил…

- Перепортил, ты хотел сказать! - фыркнула Шелара.

- Не графское это дело! - поднял раскрытые ладони молодой граф.

- А почему на кухню отправили не тебя? - слегка удивился оригинальности наказания Альшер, чуть наклоняясь к девушке. Его рука расслабленно лежала на уголке спинки её стула.

- Потому что тогда перепорченной картошки было бы в разы больше! - мстительно сдал сестру Вельмир под общий смех.

Шелара охнула от досады и сделала вид, что сейчас кинет в пересмешника обглоданной косточкой с тарелки. Пересмешник отпрянул от стола и удобно откинулся на спинку стула.

- Вот тогда я зареклась спасать вас от приведений!

- Хвала Богам, с той ночи они нас и не мучили! Видимо, тоже зареклись иметь дело с Шеларой Карриан!

Под дружный смех виновница веселья закрыла лицо ладонями, что-то бормоча о том, что разум с той ночи графской семье тоже не сильно докучал. Крамольного высказывания никто, кроме понимающе хмыкнувших демонов не услышал, а Валей почти сразу увлёкся рассказом какой-то походной байки о неупокоенных душах на Приграничных полях, где они стояли пару недель. Как ни странно, интерес аудитории он к себе привлёк всецело, даже такой взыскательной, как арши. Они там в войну тоже часто бывали, поэтому демонам тоже было, что вспомнить и рассказать.

Шелара, которой дали временную передышку от всеобщего внимания, отставила кубок на стол и устало прислонила голову к дереву стула, вполуха слушая, как бесчисленные орды светящихся голубым светом призраков вновь и вновь шли в атаку и исчезали с рассветом, а их леденящие кровь крики будили по ночам солдат и заставляли напиваться до зелёных бесов, ибо только они могли справиться с ужасом тех видений.

- Тебе ведь будет их недоставать, - тихо шепнул ей Альшер, придвинувшись ещё ближе.

- Призраков? - томно повернула к арши голову девушка, глубоко вдыхая чарующий запах его волос.

- Семьи Карриан.

- Будет, - согласилась она и ненадолго замолчала. Потом взяла его руку и провела пальцами по двум красивым золотисто-белым кольцам. - Как не хватало эти два года. И я буду скучать и хотеть вернуться. Но это лучше, чем вернуться на самом деле и чувствовать себя не на своём месте.

- И где же твоё место, моя Принцесса? - прищурился арши.

Она уклончиво улыбнулась:

- Ещё не знаю, но обязательно попробую отыскать.

Альшерриан обвиняюще качнул головой на эту подначку и спросил:

- Когда ты скажешь им, что мы уезжаем на рассвете?

- Позже. Пусть он побудет счастливым ещё пару часов, - взор магнитом скользнул во главу стола. - И давай уедем отсюда до рассвета.

- До рассвета?

- Да. Я не хочу, чтобы Лоренс узнал об отъезде, - она болезненно вздохнула. - Иначе он обязательно попытается помешать мне, и я не вынесу ещё одной сцены.

- Мальчишка просто теряет голову от тебя, и я не могу его в этом винить, - тихонько рассмеялся демон.

- Альшер…

- Хорошо. До рассвета. Передам Эжену.

Тианшель обернулся и едва заметно кивнул. Шелара благодарно сжала пальцы Альшера в своей ладони и выдохнула с видимым облегчением.

- Спасибо. Так бы и поцеловала тебя!

Принц усмехнулся - она так говорит только потому, что не собирается этого делать, а бессовестно дразнит. Острая, колкая девчонка!

- И что же мешает?

- Может, правила приличия?

- Да-а, это определённо не Шанакарт.

Шелара насмешливо поцокала языком и вернулась к внимательному прослушиванию дядиных историй о героизме и доблести рода Карриан и его отдельных представителей.

Крови было так много, что в голову навязчиво лезла мысль - откуда её столько? Красной, подсыхающей уже тёмно-вишнёвыми, будто обугленными, разводами. Её влажные узоры, пространно пропитавшие дорогой мягкий ковёр, красиво вплетались в рисунок, дарили ему новые краски и тошнотворный кисло-металлический запах. Эльмирриан медленно, по-змеиному плавно, опустился на корточки, края светло-кремового кафтана легли на ковёр, жадно принялись впитывать густую, как кисель, свернувшуюся кровь.

До рассвета оставалось ещё несколько долгих и тёмных часов, но в комнате Карела Рушалина ослепительно горели все лампы, и было почти тесно от молчаливых незваных гостей. Весь небольшой отряд резерва личной гвардии Инниара, присланный им в защиту ценного информатора, вытянулся в одну линию, ожидая приказов. За исключением Триана Сара, стоявшего перед распростёртым