горечь и отчаяние пропитали его взгляд жгучим ядом. Ледяной демон изучающее смотрел на него и снова видел эту странную гримасу: то ли расплачется, то ли бросится душить. Пока же юный Карриан не принял окончательного решения, арши раскрыл дверь шелариной спальни и едва заметно дёрнул головой, понятливая девушка юркнула в комнату, как в убежище, прикусывая губу, и захлопнула дверь. Ждать демона она не стала, он придёт сам, она знала.

Альшер перевёл взгляд с ручки дверей на Лоренса, и тот почувствовал, как в жилах холодеет кровь. И дело было не в Стихии Льда.

- Так, что я заставил её сделать?

- Выйти за тебя!

Арши усмехнулся и покачал головой, делая шаг вперёд, к Лоренсу, теперь о?стро ощущавшему не свою силу, а свою слабость. Высокий, обманчиво спокойный и опасный демон действовал на него гипнотически.

- Я не заставлял, - произнёс он и, помолчав, добавил, глядя ему в глаза подавляющим, немигающим взглядом: - Но если ты не оставишь Шелару в покое, я заставлю тебя? сделать что-нибудь.

- Это угроза? - пренебрежительно фыркнул парень. Но поджилки-то его тряслись.

- О, да, - не стал спорить Альшер. - И лучше бы тебе к ней прислушаться.

Считая разговор оконченным, Принц вошёл в покои Шелары и плотно прикрыл дверь. Что будет с юным и чувствительным графом Карриан, его не интересовало, ему была важна лишь хрупкая и отважная девушка, способная всё превратить в проблему. А она потеряно стояла к нему спиной посреди комнаты, сжимая в руках мокрое полотенце.

Альшер приблизился к ней, задумчиво пробежался пальцами по линии позвоночника, заставив вздрогнуть.

- Целеустремлённость и одержимость твоего брата сделала бы честь даже арши.

- Он просто всегда был очень привязан ко мне. Для него даже мой отъезд был почти предательством. Но сейчас… Я его не понимаю.

Шелара повернулась. На её ресничках блестела влага, беззвучные, скорбные слёзы прочертили сырые тёплые дорожки по бледным щекам. Демон поднял руку и стёр пальцами солёный след. Сейчас она казалась ещё красивее, чем была. Такая сильная маленькая девочка… Он улыбнулся.

- Любовь не всегда добродетельна и романтична, Шелара. Гораздо чаще она зла, жестока и опасна.

- В вашем мире, - с лёгкой обидой за брата возразила она.

- В любом, где есть страсть, Шелара.

От его беззлобно-ироничного тона и смысла сказанных слов, девушка невольно покраснела. Было в этом что-то неловкое и противоестественное: страсть Лоренса. С прошедшим временем она не стихла, переборов юношеский бред, а стала лишь яростнее и превратилась в одержимость, как и сказал арши. Всё это не укрылось от его глаз, и теперь Шелару жёг стыд за обнажившиеся семейные тайны. Хотя её-то за что?

- Я скучала по ним, я хотела домой, - произнесла она после тягостного молчания, закрывая глаза. - Иногда, когда в Лерде было тяжело, я вспоминала Алессано, крышу и закат. Я знала, что всегда могу вернуться и всегда могу уехать, и это придавало сил. Но, наверное, я слишком долго жила одна. Я больше не чувствую, что это мой дом.

- Даже, если исполнишь мечту и отремонтируешь его?

- Даже, если построю заново, - горько усмехнулась она, бессильно садясь на край кровати и откидывая прочь полотенце. - Это мир графов Карриан, а я слишком изменилась. И уже не знаю, кто я.

- Какой бы ни стала, ты стала собой, - Альшерриан присел рядом. - И зная тебя такую, я знаю и то, что советовать тебе что-либо бесполезно. Ты всё равно сделаешь всё по-своему.

Шелара обернулась к арши, но встретила лишь блестящий хризолитовый взгляд, за которым могло скрываться всё, что угодно. Вот, о чём так часто говорила с ядом в голосе Айшариль: прекрасные и улыбчивые Инниары, всё, что они на самом деле думают, оставляют при себе. Но его спокойствие успокаивало и её.

- Если бы я слушалась чужих советов, то по просьбе Шейла с тобой даже не заговорила бы.

- Не могу тебя винить за игнорирование советов моего кузена. Меня печалит только то, что моих ты не слушаешь.

- Как тогда, с доверием? - мстительно припомнила она в очередной раз фарс с Шерри, не встретила ни малейшего раскаяния и покачала головой: - Эгоист…

- Все принцы в чём-то эгоисты, Шелара. Не всегда же нам думать о благополучии народов.

- Высокомерный эгоист! - увереннее подытожила девушка, в глубине души зная, что это не совсем правда. Какие бы мотивы им не двигали, но с первого дня знакомства он заботился о ней. И на мостовой Лерды, и в залах Шанакарта. Спасая от опасности, боли, смерти или скуки, он заботился о ней, был рядом всегда, в каком бы образе ни являлся. - Как же ты примешь мой отказ и далее участвовать в твоих авантюрах?

Альшер рассмеялся:

- С пониманием.

- И даже обойдётся без разбитого сердца на этот раз?

- Кажется, ты разбила уже все имеющиеся, - ожидаемо отшутился демон. - Я не стану лгать, что это будет совершенно безболезненно, но не солгу и о том, что не переживу разлуки. Виноваты в этом узы или, может, ты сама, но ты стала дорога мне, - он поднял ладонь и погладил костяшками пальцев высохшую мягкую щёку. В широко раскрытых синих глазах застыло жадное недоверие. - Ты очень юна, ещё слишком наивна, не знаешь и половины того, что знаю я, не видела практически ничего из того, что видел я. Ты так по-человечески хрупка и слаба, ты почти противоположность арши. И притом ты влюблена в жизнь и свободу, феноменально удачлива и упряма. Возможно, именно этого мне и не хватало, потому что ты делаешь мою жизнь удивительно осмысленной и увлекательной. Мне будет очень жаль потерять тебя. Но я приму эту утрату как свершившийся факт и вернусь к своей жизни.

Она слушала его спокойный голос, как завороженная, будто он говорил что-то важное и горькое, и думала, думала. Альшер действительно был готов проститься с нею, если потребуется - прямо сейчас. Да, он в силах