Жизель сидела на кушетке перед окном и читала. Сопроводив меня до двери спальни и коротко, холодно поклонившись напоследок, Тисон удалился, Кили отослала я, несмотря на робкие возражения, что фрайнэ следует привести себя в порядок как должно, а не как придётся. Горничной Жизель в комнате тоже не было. И сборы к завтрашнему отлёту начнутся позже.

– Приветствую тебя, странница, – с лёгкой улыбкой произнесла Жизель, подняв голову от книги.

– И тебе привет, – я нервно огляделась, не зная, с чего лучше начать. – Как прошёл спектакль?

– Закончился безоговорочным триумфом Брендетты, полным славы, обожания и всеобщего поклонения.

– А маскарад?

– Как маскарад, – девушка пренебрежительно передёрнула плечами, без лишних слов высказывая своё мнение о мероприятии накануне.

– Сбылась мечта Брендетты о танце с императором?

– Да. Правда, сегодня утром она уверяла, что император был молчаливее и отстранённее обычного.

Ну да, роль дублёров такая, важная, даже опасная порой, но, увы, без реплик.

– А ты где была? Кили прибежала, очи к полу, собрала твои вещи и убежала, что-то под нос себе бормоча.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Жизель единственная женщина в моём окружении, казавшаяся менее зашоренной и более продвинутой, если можно так выразиться. И я искренне надеялась, что для неё понятие контрацепции не является синонимом греха.

– Я… – я потеребила край рукава. Ладно, всё равно вечером объявление. – Я была с Эветьеном. Мы… собираемся пожениться.

– С ведома императора?

– По его воле.

– Даже так?

– Стефанио полагает, что брак и принятие имени супруга может уменьшить слухи и упрочить моё положение.

– А не слишком ли это скоро – выдавать замуж одну из дев прежде, чем избрана суженая для него самого? – Жизель закрыла книгу.

– Спроси у него. Меня он просто поставил перед фактом, Эветьена, по всей видимости, тоже.

Жизель нахмурилась вдруг, отложила книгу на столик возле кушетки, поднялась и шагнула ко мне, присмотрелась обеспокоенно.

– Ответь честно, прошу. Всё хорошо? Прошлой ночью не произошло ничего… дурного, того, чего ты не хотела?

– Что? – я так старательно размышляла о запоздалом предохранении, что не сразу сообразила, что Жизель имела в виду.

– Шевери не принуждал тебя против твоей воли?

– Принуждал к чему? К сексу? Боже, нет, конечно. Я сама… согласилась, – глупо как-то прозвучало. – Возможно, это было необязательно… соглашаться, но…

– Каков подлец! – воскликнула Жизель с возмущением неожиданно резким, презрительным. – Ещё и соблазнил, чтобы наверняка.

– Наверняка что? – растерялась я.

– Супружество по воле императора, без ведома твоей семьи, – пояснила Жизель, глядя на меня с сочувствием. – Твой отец может оспорить это решение, ни он, ни ты не давали согласия на брак с Шевери и контракт будет согласован и подписан без участия твоего отца.

– И кто-то рискнёт спорить с императором?

– Отчего нет, Асфоделия? Есть законы и Стефанио – император, а не один из богов, он не всесилен и не всевластен. Мы его подданные, а не фигурки чёрно-белой игры. Но добиться расторжения обручения до венчания можно лишь в случае, если девушка останется чиста. Поэтому, к сожалению, порою случается так, что нечестные фрайны, не желающие упускать выгодный брак, соблазняют или даже насилуют девушек. Чаще всего, когда не уверены в согласии семьи или опекунов фрайнэ, когда могут возникнуть вопросы касательного самого фрайна. И если девушка забеременеет, то пути назад вовсе не будет, ибо редко какая семья готова принять дочь незамужнюю, не вдовую и при том на сносях. О подобных вещах почти не говорят во всеуслышание, однако они существуют, хотим мы того или нет.

Потому и сообщить родителям о скором появлении зятя счастливая невеста может только после объявления, и домой разрешат поехать лишь после свадьбы. Я-то на Сонну не рвалась, но не стоило забывать о семье Асфоделии, о её родных, что волновались, не имея возможности ни получить весточку от дочери, ни передать от себя.

Конечно, не все поголовно залетают с первого раза, однако если предположить, что я вдруг попала – попаду – в число «счастливиц», то через два-три месяца уже точно будет ясно, станет ли Эветьен папой… даже раньше.

Твою ж дивизию!

Впору сесть и начать причитать о собственной женской глупости. Эветьен тоже хорош – знает же, что я не Асфоделия, обратно на остров под родительский кров не побегу, брать с меня нечего, и всё равно полез.

С поцелуями и своим торсом обнажённым.

А я согласная и на всё готовая. Секса, млин, захотелось да с конкретным мужиком. Ещё и размышляла на полном серьёзе, не пойти ли б самой…

Дура. Как есть дура.

– Жизель, раз пошла такая пьянка… – я смяла во вспотевшей ладони тонкую ткань. – Есть ведь способы защиты… от нежелательной беременности? Понимаю, таблетки или что-то подобное требовать глупо, но…

– Я могу спросить у Чарити, когда вернёмся в столичный дворец. Женщины в Вайленсии сами решают, когда и сколько раз им носить дитя, поэтому они пользуются специальными настоями, – Жизель посмотрела на дверь и понизила голос: – Имей в виду, в Империи считается, что лишь богам ведомо, сколько должно быть детей у женщины, и потому средства против зачатия полагаются греховными и богопротивными. И ты же понимаешь, что если… – девушка посмотрела выразительно на мой живот, – то настой едва ли поможет.

– Ну, значит, выношу, рожу и пусть Эветьен сам занимается своим орущим спиногрызом, – бросила я в сердцах.

А я, как замужняя и наследника роду подарившая, с чувством выполненного долга заведу любовника и в загул уйду.

Будет знать.

* * *

Объявление прошло на редкость скучно и невпечатляюще. Во время ужина, после вереницы основных блюд, Эветьен поднялся со своего места, приблизился к столу, где сидели избранные. Я без энтузиазма встала, мы чинно прошествовали к императорскому столу, замерли перед ним, будто на сцене. Эветьен знаком попросил тишины и сделал собственно объявление, короткое и лаконичное. По такому великому событию Стефанио даже спустился к нам, взял меня и Эветьена за руки и символически соединил, подчёркивая монаршее происхождение данного события. Выдавил скупую улыбку и вернулся на стул под балдахином. Мы тоже, под вялые аплодисменты и неуверенно поднятые кубки, выслушав по пути с дюжину заискивающих поздравлений. Эветьен сопроводил меня обратно и занял своё прежнее место. Брендетта вытаращилась на меня с ожидаемым изумлением, недоверчивым, непонимающим, Нарцисса глянула испуганно и почему-то обернулась к столу, за которым сидели рыцари. На людях Тисон хранил непроницаемое выражение лица, словно происходящее не касалось его никаким боком, и потому сейчас и головы ко мне – или к брату – не повернул. Тайнес и Перри обменялись удивлёнными взглядами – впрочем, не более удивлёнными, чем остальные присутствующие, – и только Морелл кивнул едва заметно. Нарцисса тут же отвернулась, потупилась. Элиас покосился на Тисона, потом перевёл тяжёлый взор на меня, посмотрел оценивающе. Снова качнул головой, точно вынося отнюдь не льстящий мне вердикт, и тоже отвернулся, потеряв к свежеиспечённой невесте всякий интерес.