Музыка, танцы и ни в какое сравнение со столичным не шедший «пир» из травы и рыбы остались позади, но из-за строения Пантеона казалось, что литавры бренчат над самым ухом до сих пор. Звук разносился по коридорам, рикошетя от стен, и никак не желал оставлять в покое, делая несколько затруднительным перспективу отследить, шёл кто-то следом или нет. То, что он несколько раз замирал и оглядывался, Айорг оправдывал именно этим, а не желанием то и дело проверить, не прилёг ли Гринд где-нибудь у стеночки.

Тави к своей чести ложиться не собирался, но то и дело зевал до слез в уголках глаз. Вино с мальвой несколько его взбодрило, но не было никакой гарантии, что эффект продлится долго.

К тому же, Василиск настолько скептичную гримасу состроил, когда старший посетовал на состояние друга и отпросился с посиделок, что казалось, будто им и всего времени в мире не хватит на задуманное. Каким бы ни считали Короля Богов их родственники, он был сообразителен. Предпочитал прятать ум за маской ласкового вселюбящего дурачка, который ничем особо не заботится, но они с Айоргом провели слишком много времени рядом в детстве. Друг друга знали достаточно, чтобы каждый понимал сейчас, что весь этот визит – одно сплошное фарисейство, и вопрос только в том, кто кого успеет провести первым.

Замерев посреди коридора, валакх уставился в пространство и прикусил ноготь большого пальца. Василиск прекрасно знал, что в их сокровищнице лежит вещица, принадлежавшая старшему брату, и наверняка предполагал, что тот не станет сидеть сложа руки. Так уж повелось, что посягательств на свою собственность, частенько отвоёванную потом и кровью, Айорг не любил.

От перспективы столкнуться с целым отрядом защитников возле дверей хранилища его могло спасти только то, что Василиск бы вдруг не был в курсе, донёс ли уже кто-то из Чертогов их хозяину о пропаже.

– Птица тебя разорви, клыкастый!– Самаэль не споткнулся об него только чудом, в последний момент вильнув в сторону.– Чего ты встал?

– А ты что, ниже своего носа не видишь?– забыв обо всех своих беспокойствах, огрызнулся валакх.– Знаешь ли, иногда можно опускать голову!

– Иногда можно думать, прежде чем колом вставать посреди дороги.

Не дожидаясь никакого ответа, Самаэль пошёл дальше. В себя от такой наглости валакх пришёл только, когда тави завернул в предоставленные им покои.

Либо он успешно притворялся, либо настолько ненавидел новоиспечённого правителя, что готов был даже при смерти с ним пререкаться. В качестве ответа настойчиво просился второй вариант, и Айорг, тяжело вздохнув, принялся машинально перебирать край рукава кафтана пальцами.

Раньше они тоже цеплялись за каждый удобный случай, но тогда это не сочилось таким раздражением и недовольством. Просто дружеские язвы, перекинувшись которыми спокойно продолжали общение. Теперь, хоть Гринд и сказал, что будет на его стороне, каждый раз чувствовалось, будто тави через силу заставляет себя это делать и говорит с ним исключительно сквозь зубы.

Все же двинувшись с места, валакх прошёл в покои и осторожно прикрыл за собой двери. Не было нужды бежать в хранилище сразу: это было бы слишком глупым решением, когда вокруг все от них ждали подвоха. В запасе был час или около того, но что в это время делать, он ни малейшего представления не имел.

Самаэль сидел возле арочного прохода в сады, заменявшего окна. Ветер слегка трепал завеси из полупрозрачной ткани, уголок которой то и дело задевал тави по плечу. Вторым он прислонился к небольшой колонне и, хотелось надеяться, не спал, а просто смотрел на приятный глазу пейзаж.

При всех минусах, что у него имелись, Пантеон был красив. Вечнозелёные сады, белый мрамор и позолота – все это выглядело гармонично и внушало то чувство спокойствия, которое от Первородных и хотели получить. Печально, что за привлекательной внешней оболочкой таилось много грязи, но в этом они были не единственными: и дворец, и особняк любого имперского аристократа от обители не отставали.

– Прости,– Айорг присел рядом с тави, осторожно тронув его за плечо.– Я не со зла.

– Знаю. Ты все делаешь «не со зла».

Вмиг вихрем развернувшееся желание возмущаться и оправдываться валакх поспешно задавил. Не стоило ухудшать и без того невесёлую ситуацию.

Некоторое время они посидели молча, каждый справившись со ставшей уже жизненной необходимостью пререкаться. Первым отмер Самаэль, повернувший к валакху голову и слегка нахмурившийся.

– От тебя кровью несёт.

Хотев было отвести от себя подозрения – последний раз он выбирался на охоту задолго до визита в Пантеон, а здесь почти постоянно был у тави на виду – Айорг в последний момент замер и принюхался. Медный запах действительно присутствовал, и в голову тут же закрались самые отвратительные подозрения. Самаэль был не единственным, на кого присутствие в обители Первородных могло оказывать негативное воздействие.

Подскочив на ноги, валакх едва не рухнул обратно: правое колено отдалось ноющей болью. Всё же устояв, он чуть согнулся и провёл ладонью по тыльной стороне ноги там, где когда-то были раны, а теперь напоминали о прошлом нелицеприятные рубцы. Пальцы наткнулись на тёплую влагу.

– Чёрт,– мужчина принялся развязывать пояс на одеждах, не заботясь о том, что может запачкать ткань кровью.– Чёрт, чёрт, чёрт.

Скинув пояс на пол рядом с собой, он стянул одну штанину и снова наклонился, чтобы рассмотреть ногу внимательнее. В обычное время это была просто боль, но при долгом нахождении на территории младших братьев и сестёр ранения могли вновь возвращаться к своему изначальному виду.

– Слишком рано…– на выдохе пробормотал он, снова проводя пальцем по вскрывшемуся рубцу и чувствуя пока сравнительно небольшое углубление.

– А вторая?– Самаэль подсел ближе и сам присмотрелся к его ноге.

– Ничего, пока что.

На всякий случай избавившись от штанов полностью, валакх осмотрел и вторую ногу. Если правая со столь поразительной скоростью «приходила в негодность», левая была лишь вопросом времени.

Со вздохом одевшись и вновь подпоясавшись, Айорг направился внутрь покоев. Теперь, когда обратил на происходящее внимание, идти стало тяжело, но пока он ещё мог двигаться.

– Куда ты один собрался?– Самаэль для валившегося с ног от желания поспать существа довольно прытко подобрался со своего места и остановил его на полпути к дверям.

– Чем дольше сидим, тем меньше шансов, что хотя бы один из нас сможет добраться до сокровищницы,– валакх высвободил руку из его хватки.– Лучше я доберусь туда сейчас, чем прожду лишний час, чтобы потом делать это ползком.

– Допустим, но тогда мы идём вместе. Если ты свалишься там, проку от этой затеи будет мало.

Можно было бы поспорить, будь у них в запасе побольше времени. У судьбы в любом случае были иные планы, и в следующий момент оба мужчины отвлеклись на тихий стук в дверь.

На всякий случай придерживаясь за локоть тави, Айорг склонил голову к плечу: