Залечили. Фениксы прекрасно владеют магией исцеления. Мы все поняли. Я обнаружил, что Фьёр пропал. Пошел его искать. Фьёр ворвался как раз вовремя, чтобы помешать Лииле убить Роуэла. Мы поняли, что ее подослали из ордена. И твое поведение, твое волнение… все сразу стало понятно. Даррэн остался проверять наличие метки и вскоре подтвердил догадки. Анаасг тоже поучаствовал позже, чтобы убедиться. А я пошел тебя искать. Фьёр очень переживал, помогал с поисками. Стася… что же ты с собой сделала? Зачем?

— Это метка, — я мотнула головой. Похоже, зря! Голова закружилась. Фениксы залечили рану, а вот восполнить потерю крови наверняка не смогли. — Лиила через метку воздействовала на меня. Отдала приказ убить тебя. Я противилась, как могла. Но… но получилось совсем ненадолго. Я успела только перекинуться через подоконник.

— Зачем такие жертвы? — Эроан с болью смотрел на меня. — Я бы все понял. Я бы не допустил.

— Я не могла позволить себе дойти до тебя. От одной только мысли, что вдруг получится… А даже если не получится — я не могу поднять руку с кинжалом, не могу причинить тебе боль. Справедливости ради… — я прикрыла глаза, потому как разговор начал утомлять. — Стоит заметить, что я не собиралась насаживать себя на кинжал. Думала: упаду на выступ. Попробую взобраться обратно в окно, а пока ползаю там по снегу, вы уже во всем разберетесь благодаря Фьёру.

— Мы разобрались. Но тебе не стоило так рисковать, — Эроан коснулся моей скулы, затем провел рукой по щеке. Так щемяще нежно. — Никогда больше не рискуй своей жизнью ради моей безопасности, слышишь?

— Слышу–слышу. Только очень устала…

— Стася…

— М-м?

Хотелось уже провалиться в сон.

— Выходи за меня замуж.

Ну… в общем, я не в сон провалилась, а в обморок. Не от предложения, конечно. От слабости и потери крови. Уснуть я после такого точно не могла. Наверное…

На следующее утро я чувствовала себя гораздо лучше. Открыла глаза. Уткнулась взглядом в лицо Эроана.

— Давно не спишь, наблюдаешь за мной?

— Я не спал. Ты напугала меня, когда потеряла сознание.

— А… не надо было так шокировать.

— Тебя шокировало мое предложение?

— Немного да. Или много…

— Как себя чувствуешь?

— Хорошо. Кажется… В ванну хочу, освежиться бы.

— Вот что. Сначала я помогу тебе искупаться, потом хорошенько накормлю — тебе нужно восполнять силы. И уже потом обо всем поговорим.

Такой план меня устроил. Предложение Эроана слишком шокировало, так что я не спешила его обсуждать. Но сомнений в том, что Эроан говорил совершенно серьезно, не возникало. Я чувствовала — это не случайно вырвавшиеся слова, несмотря на ситуацию.

Эроан был нежен и осторожен. Во время купания в нас обоих проснулась страсть, но с плотскими утехами пришлось повременить. Титаническим усилием воли император сдержался и закутал меня в полотенце, помогая вернуться в комнату.

— Отвернись, пока одеваюсь, — попросила я. Из беспокойства о нем, конечно же. Представляю, как было сложно сдержаться.

А потом мы ели. Наверное, завтракали — за окнами потихоньку начинался рассвет. Довольный Фьёр сидел возле меня и временами курлыкал. В моей голове звучало: «Я так рад, что с тобой все в порядке. Но как я перепугался, просто жуть! Не делай так больше никогда! А Эроан молодец, спас тебя. Как хорошо…»

— Спасибо тебе, Фьёр. Ты все сделал правильно, — я погладила его по голове. Вслух поинтересовалась: — Как вы все–таки меня нашли?

— Фьёр носился по дворцу как сумасшедший, но он больше не слышал тебя. Я носился вслед за ним, а потом… в какой–то момент ощутил твою кровь. Много твоей крови на снегу. Ты не представляешь, как меня напугала, — Эроан качнул головой. — Поверь, если бы ты бросилась на меня с кинжалом, я бы остановил тебя, но не навредил. Я бы все понял.

— Ты знал о возможном действии метки, — догадалась я.

— Знал. — Взгляд Эроана потемнел. — Не хотел тебя напугать.

Понимаю. Эроан не рассказал, что через метку можно воздействовать на разум и подавлять волю, чтобы уберечь. Чтобы я могла самой себе доверять, а не сходила с ума от осознания, что в любой момент может произойти непоправимое. Но… теперь я знаю. И оно почти произошло.

— Эроан. Ты не можешь предлагать мне стать твоей женой.

— Почему это?

— Потому что мною управляет орден.

— Уже нет. После нашего с Даррэном вмешательства воздействовать на тебя через метку они могут только с близкого расстояния. Этого мы больше не допустим.

— Нет. Эроан… ты же знаешь, орденцы повсюду! В любой момент кто–то из них может подобраться ко мне, незаметно воздействовать.

Говорить это было больно. И все же необходимо. Я не могу оставаться рядом с Эроаном!

— Я помогу, — вдруг сказал Фьёр.

— Что? — спросила вслух. Но Эроан посмотрел на рааха. Кажется, понял, о чем речь.

— Анаасг подсказал Фьёру, как он может помочь снять с тебя метку. Еще немного времени, чтобы ты окрепла — и мы снимем с тебя метку. Ты будешь свободна от ордена.

— Точно?

— Точно, — император тепло улыбнулся. — Больше нет никакой опасности. Мы избавим тебя от метки, ты будешь свободна. Не могу обещать, что орден не вмешается в нашу жизнь — они вряд ли успокоятся. Пока мы сами их не успокоим и даже упокоим, — жестко добавил Эроан. — Но нам они не помешают. Мы можем быть вместе. Я — не меньшая мишень для них, чем ты. И твое присутствие уже не навредит. — Он нежно взял мою руку в свою, легонько сжал.

— Ты… уверен, что хочешь этого?

— Чтобы ты стала моей женой? Больше всего на свете. Я идиот. Беспросветный идиот! Думал, что понял, насколько ты мне важна. И все же упирался, размышлял о какой–то ерунде. О том, что ты, именно ты, как никто другая, достойна быть рядом со мной всегда, достойна стать моей императрицей.

— Хм… и это, по–твоему, ерунда?

— Да. Полнейшая. Я совершенно точно уверен, что императрицы достойнее тебя мне не найти. Но это не так уж важно. Я люблю тебя, Стася. Вот что важно.

И такая жаркая уверенность в этот момент читалась в глазах Эроана, так искренне, так пылко и нежно он говорил, что… я не могла не поверить.