— Согласись, у меня были причины до поры до времени держать втайне мою связь с орденом. Учитывая, какие они мерзкие дела проворачивают, — я передернула плечами.

— Согласен. Но дело не только в этом. Ты не принимаешь новых родственников, потому что опасаешься утратить самостоятельность. Араваэлрь — это не просто набор труднопроизносимых звуков. Это ответственность, которая, возможно, начнет на тебя давить. И совершенно точно повлияет на твою жизнь.

— Ты говорил, что не станешь использовать мою связь с орденом. Несмотря на то, как важно от них избавиться.

— Так и есть. Я обещал — и сдержу обещание. Я не стану тебя использовать. И рисковать твоей жизнью тоже не стану, какими бы благими ни были цели.

— А родственников я должна принять. Подыграть им. Чтобы помочь империи в построении отношений с фениксами.

— Ты не должна, — Эроан качнул головой. — Ни в коем случае не должна и уж тем более не подыгрывать. Нет. Я не настаиваю. Но прошу тебя все же дать им шанс. Пока мы не можем с уверенностью сказать, что Анаасг искренен. А уж его слова, что будут рады все, всего лишь слова до тех пор, пока мы не увидим на деле. Я прошу тебя не отталкивать их, попробовать с ними пообщаться. Возможно, со временем ты и сама этого захочешь? Поймешь, что рада новым родственникам? Но только искренне. И согласишься лишь на то, на что хватит твоего собственного желания, когда ты разберешься в себе.

— А разобраться в себе я смогу, только когда дам им шанс и узнаю их получше. — Я вздохнула. — Хорошо, Эроан. Я не буду их отталкивать. Попробую наладить отношения.

— Спасибо, Стася, — он взял меня за руку. — Я, в свою очередь, обещаю, что если вдруг возникнет малейшая опасность — я схвачу тебя в охапку, и твоя нога больше не ступит на территорию фениксов.

— Нет. Так не пойдет.

— Не пойдет? Почему? — удивился Эроан.

— Потому что я все же намерена научиться магии фениксов! А для этого, вероятно, придется посещать Феоар. Так что давай лучше убьем всех неугодных, если они вдруг начнут мне угрожать.

— Без проблем, — на полном серьезе согласился Эроан. — Один мой взгляд — и они истекут кровью.

— Эроан, — я округлила глаза. — Надеюсь, ты понимаешь, что это шутка была? Не стоит убивать всех без разбору. Только после того, как разберемся и точно будем знать, что виноваты!

Эроан рассмеялся, притягивая меня к себе. А между нами был Фьёр. И он недовольно взвизгнул, стекая на пол, пока не раздавили. Цапнув Эроана за ногу, пробурчал недовольно:

— Совсем ополоумели со своими обжималками.

— Прости, Фьёр! — виновато воскликнула я.

Эроан не воскликнул, но прошипел что–то невразумительное, растирая пострадавшее колено.

Я нервничала. Мне принесли платье в стиле фениксов, так что теперь я не могла выбрать: то ли взять что–то из наших небольших запасов, потому как мы больше все же к походу готовились — не к торжественным приемам. То ли все же надеть на себя платье фениксов, но это казалось так символично: я как будто все же принимаю часть себя, связанную с фениксами, и признаю себя частью их общества.

Да, наверное, Эроан прав. Я воспринимаю все происходящее слишком враждебно.

Здесь, в этом мире, я привыкла быть новой собой. Девчонкой, сбежавшей от ордена. Женщиной, которая любит императора и уже, кажется, готова с ним пойти и в огонь, и в воду. Настолько я привыкла к заботе Эроана, к его близости, к его искренности, уверенной силе — ни за что не хочу с этим расставаться. А роль потерянной наследницы из некогда правящего рода настолько нова, что пугает меня. Неизвестностью, ответственностью, которую отсюда, с берега, не рассмотреть. А когда прыгну в этот неизведанный омут — будет уже поздно.

И ведь есть еще один важный момент. Я не Алоэна — у меня лишь ее тело. Но той девочки, которую фениксы потеряли много лет назад, уже не существует в этом мире.

— Мы, конечно, взяли для тебя платье. Но стоит признать, оно не идет ни в какое сравнение с шедевром фениксов, — заметил Эроан, приближаясь ко мне со спины. Его руки обвили мою талию, губы горячо коснулись шеи.

— Оно как будто породнит меня с фениксами, — признала я. — Но, наверное, это то, чего они ждут. Анаасг сделал уже немало шагов нам навстречу. Искренен он или нет — еще предстоит узнать. И мы сделаем это гораздо быстрее, если тоже шагнем навстречу. К тому же, я обещала тебе.

Я сделала выбор и потянулась к подарку фениксов.

Мы едва не опоздали! А все потому, что Эроан не захотел оставлять меня в комнате одну. Учитывая, что мне нужно было переодеться, процесс затянулся. Очень надолго и очень приятно…

Буквально за десять минут до назначенного ужина я все–таки расправила платье, оценивая отражение в зеркале.

— Ты прекрасна, — заверил Эроан.

Я улыбнулась, признавая, что в этом платье, светло–голубом с серебристыми, похожими на сверкающие снежинки элементами, выгляжу восхитительно. Кожа еще белее, синие глаза еще ярче и как будто глубже. Да и волосы, в отличие от фениксов, золотом не отливают — светло–русые, но в сочетании с цветом платья делают мой облик каким–то особенно нереальным и воздушным.

— Ты невероятная, — прошептал император, целуя за ухом.

— Эроан! Еще один поцелуй — и мы точно опоздаем!

— Ты права. Придется немного потерпеть, — вздохнул он, отстраняясь от меня и подавая руку.

— Давить больше не будете? — фыркнул Фьёр, втекая в комнату.

— Не будем, — заверила я. — Наверное… Эроан постарается.

— И фениксы тоже постараются… — пробурчал раах, вспоминая нападение детей.

— Ты восхитителен. Дети просто не удержались от восторга.

— А ты восхитительна для Эроана. Поэтому он тоже не удержался и чуть не раздавил меня.

— Да, — признала я, с трудом сдерживая улыбку. — Все так.

В дверь постучали. Это слуга явился, чтобы проводить нас в зал для торжества. По пути присоединился Даррэн.

Я старалась не паниковать и мысленно успокаивала себя: подумаешь, объявят Алоэной Араваэлрь. Это еще ничего не значит!