— Прости, — прошептал Хаджар далекой звезде, про которую рассказывала сказки королева Элизабет, — я так не могу. Прости меня…

Он заснул тяжелым, лишенным сновидений сном.

Поутру же, почувствовав, что повозка начала вновь качаться, принялся за медитацию. Ему требовалось как можно скорее укрепить фундамент будущего пути развития.

Нейросеть легко откликнулась и показала статистику:

[Имя: Хаджар. Уровень развития: формирование (зерно). Сила: 2; Ловкость: 2,3; Телосложение: 2,05; Очки энергии: 3,8]

После перехода на новую стадию развития все его параметры резко подскочили. Не так сильно, как у по-настоящему талантливых людей, но достаточно, чтобы ощущать это без всяких показателей.

Самое же важное, что в нем изменилось, это энергия. Цифры — это, конечно, хорошо, но они не отображали главного — качества. С каждой новой стадией, с каждым новым рывком по лестнице к силе энергия меняла свое качество.

Хаджар мысленно опустился внутрь себя.

Если раньше ему приходилось черпать энергию из “узлов”, затем из “рек”, то сейчас все изменилось. Теперь сила, которую он получал из внешнего мира, сперва попадала в узлы, потом распространялась по меридианам, питая и усиливая тело, а потом стекалась в центр, находящийся где-то у живота.

Там, внутри, среди бесконечной тьмы теперь горел маленький кристалл. Размером не больше чем с пшеничное зернышко, он, тем не менее, был намного ярче и узлов, и меридианов.

Это было зерно его силы. Зерно, которое ему предстояло разбить на несколько таких же. Только так можно было перейти на стадию осколков.

Те же, у кого получалась его разбить, но не стабилизировать, навсегда теряли возможность двигаться дальше. И, если верить Мастеру, лишь один на сорока тысяч способен разбить свое зерно и создать осколки.

— Форт! — передавали по рядам крик впереди идущих.

Неро, а за ним и Хаджар высунулись из телеги.

Впереди, среди моря из травы, высился настоящий город-крепость. Ну да. А чего еще ожидать от форта с гарнизоном в сто семьдесят тысяч воинов.

Стоявший на холме, имевший круглую форму, он выглядел как небольшой город. Город с высоченными стенами, в два кольца окружавшими центральный замок-крепость. Черепичные крыши домов, деревья в садах и палисадниках, а также массивные стены-разделители. Они соединяли первый и второй круг крепостных стен. Формировали нечто вроде секций.

Так, если кочевники и прорвутся внутрь, то увязнут в тесных уличных боях, где даже десятая часть от численности солдат генерала Лин сделала бы из них кровавый фарш.

 Зачем же при таком укреплении сюда шла двухмиллионная армия? Кочевники ведь могли просто обойти форт, а ударь им гарнизон в тыл — что ж, в прерии их конные всадники сделали бы из пеших солдат тот же самый кровавый фарш.

Так что у Лидуса не было другого выбора, кроме как защитить этот форт. У кочевников же не было другого выбора, кроме как осадить его, чтобы в итоге при каком-нибудь генеральном сражении не оказаться-таки окруженными.

Война не такая уж и сложная штука, когда ты забываешь о существовании слова “выбор” и понимаешь, что есть только “надо”.

— Началось, — выдохнул Неро, невольно проверяя меч в ножнах.

Над городом поднимались черные столбы дыма — отливали ядра для пушек. Их уже выкатывали на стены. Виднелись артели инженеров, укреплявших ворота листами железа. В ров выливали горючие смеси, а на стенах стояли лучники, пускающие в небо стрелы — пристреливались.

Хаджар чувствовал, как в воздухе пахнет гарью, железом и страхом.

Это был запах войны.

Глава 57

К форту они подошли лишь спустя несколько часов. У самых стен Хаджар с удивлением обнаружил несколько ветряных мельниц, поля из ржи и пшена и явно второпях брошенные крестьянские дома. Ну да, логично, крестьяне селились рядом с крепостью и торговали с ней продуктами. А в случае чего могли спрятаться внутри.

Все лучше, чем селиться прямо на самых окраинах королевства, куда не так редко заглядывали то разбойники, то отряды кочевников. Хотя, разумеется, были и такие деревни. Не так много, но были.

Они либо как-то договаривались с врагами, либо выживали как могли, чтобы уйти на другое место с обжитого… Ну, Хаджар мало знал таких примеров, когда крестьяне покидали бы обжитые и разработанные земли.

Лагерем встали у самых стен, недалеко от центральных ворот. Все равно два миллиона форт бы в себя не вместил.

Только лишь старшим офицерам разрешили переместиться под стены, но мало кто согласился. За армией нужно было следить, и ей требовалось управлять. А оставлять за главных младший офицерский состав означало немного расслабить ежовые рукавицы. Перед непосредственным сражением никто делать этого не захотел.

Так что по примеру генерала Лин народ опять поставил палатки и шатры.

Уставшие от недельного марша солдаты рухнули на “кровати” без задних ног. А вот офицерам и командирам пришлось плестись на военный совет. На этот раз гонец, пришедший в как всегда стоявший в отдалении лагерь Догара, позвал неожиданно не только старшего офицера, но и его помощника.

Хаджар, наспех напяливший под одежды кольчугу и легкий кожаный доспех, поспешил следом за Догаром. Тот как-то предлагал ему латы, но Хаджар чувствовал себя в них, как в консервной банке. К тому же от удара, от которого не сберегут кольчуга и плотный кожаный доспех, не поможет и броня. Так что особой разницы он не видел.

В шатре уже собралось немало народа, а к знакомым по прошлому собранию лицам добавилось новое — начальник форта. Тоже генерал, но ниже по статусу, чем армейский.

Да и выглядел он несколько… жалко. Низкорослый, в шелковых одеждах, остроносых замшевых туфлях и с объемным животом, он не походил на генерала. Скорее, на чиновника, коим он и стал за десятилетия отсидки в северном форте.

— И что вы предлагаете, леди Лин? — спросил он насмешливым голоском.

— Генерал Лин, — поправила златовласая воительница.

Как и всегда — в броне и с серьезным взглядом.

За спиной начальника форта стояло несколько солдат. Хаджар сначала не понимал, что его так смущало в их доспехах, а потом понял. Они были новыми. Сверкали в свете факелов и ламп, отбрасывая блики отполированной до блеска поверхностью. В таких хорошо на парад или на празднование, но вовсе не на войну.

Проклятье, сколько же лет кочевники не приходили на север? И почему вдруг решили заявиться именно сейчас? Нет, все понятно — юг уже был почти что безжизненной пустыней. Всех согнали на рудник.