Маленький демоненыш, температура тельца которого времена беспричинно повышалась, завозился у ее затылка. Она заранее засунула существо в глубины капюшона и прикрыла волосами, уже не заботясь ни о каких рисках. Пусть лучше он не вступает в зрительный контакт с кем-либо здесь. Глупо было тащить его на жеребьевку. Но и оставить где-нибудь совсем одного — тоже вариант не из лучших.

«Идем». — Грегори легонько подтолкнул ее в спину.

Заплетающимся шагом удалось почти не отставать от старосты. Избегая смотреть на раздражители — Владлена, Нарису и Александра, — Аркаша всю дорогу с усердием пялилась на Бориславу Ильиничну, избрав ее временной точкой опоры для своей шатающейся выдержки. Уловив в буйстве ее вида некий зашифрованный сигнал, штатный психолог встрепенулась и, в попытке разгадать послание, заметалась на малюсенькой площадке. И присмирела только тогда, когда отхватила от завхоза шлепок веником. Правда, менее мощный, чем тот, что достался Флориану.

— Тоже нет возражений, Рюпей? — уже без интереса спросила Борзая, не соблаговолив даже выяснить у него, в курсе ли он темы голосования.

— Мне Руфус не мешает.

— Какие же вы пуськи! — восхищено возопил Флориан, заглушая разочарованное фырканье Карины Борзой. — Я ж вас обниму! Только прежде попрошу всех продезинфицироваться. Раз шесть. Ладно, пять хватит.

— Фух... Хорошо, что разобрались. — Немезийский, посматривая на свирепо надувшуюся Ангелину Семеновну, закинул в дверной проем лопату. Через мгновение в помещение перекочевала и так и не задействованная в наказании швабра. — Ребят, еще пару минут потерпеть. Ждите оставшихся игроков. И не шалите.

Дамы с характером и ужасно усталый Немезийский скрылись в Турнирном Доме, закрыв за собой дверь.

«Милая затея. Оставить тут нас вместе и без присмотра».

Придавив ладонями бока своей живой шапки и без всякого стыда прячась за Грегори, Аркаша проследила за тем, как к пестрой компании присоединяются вервольф Сефан и маг Песик Князь. Последний поздоровался с Грегори с таким жаром, будто они вовсе и не встречались еще сегодня.

Полный состав. Почти. Не хватает лишь одного.

— Скучала, Теньковская?

Аркаша отпрянула, и пальцы Багро скользнули по воздуху, так и не успев коснуться ее подбородка. Гад подобрался со спины и явно собирался добиться особого устрашающего эффекта.

— О, Багро. Доброго тебе дня. Я, знаешь, тоже не скучал. Мы же не мухи, чтобы скучать по веществам особой консистенции. — Брошенная Грегори реплика звучала беззлобно. Но оптимистичный смысл ведь таился вовсе не в интонации, так?

Рядом залился звонким смехом Лесик. Сочно расхохотался волчара Рудольф. Демонстративно сочувственно заохал Флориан. А Аркаша только рот приоткрыла, вновь и вновь восторгаясь способностью Грегори к вежливому уязвлению собеседника.

— Сириус... — Во рту Багро что-то заскрежетало. Может, успел обзавестись железной челюстью?

— Багро.

Голос Владлена вмиг унял враждебность демона. Он как-то сразу морально сник и погрустнел. Похоже, кое-какая профилактическая работа с ним все же была проведена. Глядя вслед уходящему противнику, Аркаша сунула руку в капюшон, нащупала теплый комочек агрессивности, пробирающийся наружу сквозь лабиринты из ее спутанных волос, и суетливо пихнула мини Момо обратно в тканевые глубины. Никаких сомнений, близость Багро спровоцировала малявку нацелиться на организацию пикничка с барбекю. Ей даже пришлось отмахнуться от нескольких зачатков пламенных лепестков, образовавшихся на уровне ее лба.

— Что ты делаешь? — Заметив подозрительное копошение спутницы, Грегори встревожился.

— Волосы... поправляю.

Хочешь провести старосту Сириуса — не ленись с построением доказательственной базы. И физиономию научись поискреннее строить, а иначе он тебя раскусит.

— Теньковская?.. — Взгляд Грегори метнулся к ее капюшону.

К облегчению Аркаши, к ним за порцией общения вдруг решил подплыть Флориан.

— Что ты там поправляешь, букашечка? Уверяю, твои лохматушки ничего не спасет, что бы ты там ни делала. И от попыток спрятать их нет никакой пользы. О, крайняя степень ужасания. — Флориан снисходительно оглядел «шапчонку-скунса» Аркаши. — Девчонка, у тебя совершенно нет вкуса.

— И это утверждает тот, кто сходит с ума от рюшей и оборок, — неожиданно за Аркашу решил вступиться Лесик.

— Ты кто вообще такой? — Староста Фомальгаута поколыхал в воздухе пальцами, будто отгоняя прочь досаждающие ему миазмы.

— Я Князь!

— О, нет, нет, нет, мальчонка. Тебе больше подходит роль кучера. Или что-нибудь попроще. Работка без мыслительной деятельности.

— Фамилия у меня такая, дяденька. — Лесик ухмыльнулся.

— Дядень... Что?! — Флориан возмущенно обернулся, ища взглядом Александра. — Цельный, твой мальчик меня обижает!

— Передай, что он молодец и пусть продолжает в том же духе, — холодно отозвался Александр.

Площадка затряслась от новой атаки хохота Рудольфа. И только когда лютый рокот веселья старосты Веги перешел в менее угрожающее смешливое икание, вернувшийся Немезийский сумел докричаться до компании.

— Заходите, ребят. — Он смахнул пот со лба. — Без спешки. Никто никого не гонит.

«Наконец-то!» — возликовала Аркаша. Ее уже подташнивало от всего этого «дружеского» времяпровождения.

Владлен поднялся по лестнице первым, за ним по пятам следовал Багро.

— Дамы вперед! — На первую ступеньку вскочил Нариса и, сорвав с головы розу, протянул ее Аркаше.

Девушка уставилась на цветок, словно тот пообещал ее славно тяпнуть. Отвращение набросилось на нутро и с тошнотворной ласковостью принялось обволакивать внутренности. Значит, Нариса специально до сих пор вел себя тихо и никак не реагировал на нее, чтобы при удобном случае максимально приблизиться и испортить ей настрой? Этой картины ждет его язвительный оскал? И дрожащий от жадного нетерпения взгляд?

— А где у нас тут дамы? — На плечо Аркаши опустилась лапища Рудольфа. Оперся бы всем весом, и девушка бы уже уколола землю пятками, а потом бы и вбурилась по самую макушку. Но, к его чести, парень лишь слегка притронулся к ней пятерней. — Что за дамы? Таких диковинок поблизости не водится. Вокруг только игроки в чарбол.

Староста Веги подмигнул улыбнувшейся Аркаше и, потеснив скукожившегося Нарису, перескочил сразу через пять