Внезапно полированный пол ангара перед ней оказался перекрыт белоснежной тканью, а саму ее прижало к крепкой и мускулистой груди.

Мара замерла на месте, широко распахнув глаза.

Одновременно с этим почувствовав, что ее сжимают так, как если бы она полезла обниматься с вуки.

С тем лишь исключением, что в этих объятьях больше заботы, неожиданного трепета…

Мара медленно, стараясь не разрушить ощущение волшебства, подняла голову, не сводя взгляда с волевого подбородка.

Два обжигающих огня, похожие на Мустафар, в котором купался Дарт Вейдер, смотрели прямо в душу…

— Вы мне не безразличны, Мара, — бархатистый голос Трауна сладкой патокой затекал в ее уши.

Но, почему-то слабели ноги.

Хотелось просто поджать их и повиснуть на руках обнимающего ее мужчины в белоснежном кителе…

— Правда? — прошептала она.

— Да, — четкий ответ. И никаких: «Соврал ли я вам когда-нибудь, Джейд? Есть ли у вас повод сомневаться во мне?». — Но, если вы не вернетесь — никогда не узнаете насколько. И в каком качестве. С другой стороны — ваш успех будет означать получение исчерпывающего ответа на интересующий вас вопрос.

Только сейчас Мара поняла, что Траун вообще-то находится за пределами поля подавления йсаламири.

И ей ничто не стоит призвать Силу, чтобы влезть ему в голову…

Да, будет явно не просто, но она получит ответы на все свои вопросы.

Узнает, не играет ли он с ней.

Не мотивирует, чтобы получить желаемое…

Это ведь так просто…

Мол говорил, что это совершенно естественно — использовать свои способности, чтобы понять собеседника.

Нужно только протянуть усилие, мысль к…

Девушка закусила губу, останавливая свой полет фантазии.

Нет.

Не потому что так она может ничего и не узнать — опыта влезать в голову к представителю расы Трауна у нее не было.

Но где та черта, которую переходить не стоит, чтобы не стать женской версией Дарта Мола?

Или Палпатина?

Почему ради удовлетворения своих желаний она имеет право на подобное, на лишение конфиденциальности мышления?

Траун явно поймет, что она была в его голове.

Она просто не сможет оставить в тайне то, что узнает о его истинном отношении к ней.

И на что можно рассчитывать после этого?

Что он ее простит, как прощал за провалы ранее?

Или что отдаст приказ и Рукх выпотрошит ее словно нерфа перед разделкой на мясо?

Это не говоря уже о том, стоит ли ей знать о том, что Траун испытывает к ней и испытывает ли вообще?

Девушка облизнула губы, смотря гранд-адмиралу в глаза.

На миг ей показалось, что он изучает ее, словно предлагает выбор, как тогда, на Тангрене…

Вот он я, перед тобой.

Открыт и беззащитен.

У тебя есть возможность залезть ко мне в голову и получить ответы — лгу я тебе или нет.

Не цитата, конечно, но…

«Он постоянно думает, анализирует, разрабатывает стратегию. Страха он не показал и с любопытством изучал меня».

Так однажды сказал Палпатин о Трауне.

И даже занес эту фразу в свою отвратительнейшую книгу, которую Мара сожгла…

— Я запомню эти слова, гранд-адмирал, — так же негромко сказала Мара, не сводя с него взгляда. — И…

Хотелось сказать что-то убойное.

Что-то монументальное, вроде трауновского: «Нам подготовили ловушку? Отлично, мы в нее попадемся!».

С тем же эффектом, когда послевкусие от попадания Трауна в чью-то ловушку превращается в панику и вырывание волос самими инициаторами.

Но ничего не приходило на ум.

Вот вообще ничего.

— И? — повторил Траун.

— И я вас не подведу, — твердо произнесла Мара, заведя руки за спину и высвобождаясь из объятий гранд-адмирала и задом двигаясь к кораблю, не сводя взгляда с чисса.

Чем больше она от него отдалялась, тем сильнее внутри нее резвилась маленькая девочка-проказница.

И вырвалась на волю.

— Надеюсь, вы не будете переживать по тому факту, что наши обнимания видели ваши подчиненные? — спросила она, взлетев по посадочному трапу и остановившись в проеме люка.

Мысль пришла ей в голову, когда она увидела несколько иллюминаторов в борту «дельты».

Ну наверняка же кто-то пялился!

Такое зрелище же!

— Не буду, — спокойно ответил гранд-адмирал.

Мара подарила ему фирменную кривоватую усмешку, после чего скрылась в салоне корабля.

Люк задраился автоматически.

С лукавой улыбкой на губах она метнулась в десантный отсек, чтобы застать наблюдателей в неловкий момент…

И натолкнулась на солдат, которые молча слушали инструктаж полковника Тиерса, закрепившись в противоперегрузочных креслах.

Они даже голову в ее сторону не повернули, демонстрируя что брифинг их интересует сильнее, чем происходящее за бортом шаттла.

Вздохнув, Мара опустилась в свободное кресло и молча присоединилась к слушателям.

А вот спина горела в том месте, где Траун ее сжал в объятьях.

Ну вот не мог руку на талию опустить, а?

Тогда б у нее не было бы вообще никаких сомнений.

А теперь надо с блеском выполнить задание и отделать сразу двух Инквизиторов, чтобы иметь право настоять на даче Трауном ответов.

Мара внезапно осознала простую вещь.

Она только что стала жертвой юморески: «Как заинтриговать слабоумного?».

Ответ простой: «Позже расскажу».

— Шутник хаттов, — в глазах цвета чистейшего изумруда блеснули янтарные прожилки.

Ну все, Инквизиторы, лучше бегите.

* * *

«Сердцем» новейшего вражеского истребителя были два мощных двигателя, установленные в двух мотогондолах под крыльями, вдали от центра масс самой машины.

Не самое лучшее решение.

Креб доказал этот постулат, разнеся правый двигатель преследуемой машины на куски с помощью ракеты.

Предположение палубных инженеров подтвердилось.

Повреждение и выведение из строя одного двигателя автоматически приводило к тому, что второй, находясь далеко от центра истребителя, создавал мощный разворачивающий момент.

Который было трудно компенсировать одними лишь маневровыми двигателями, миниатюрные сопла которых также находились на крыльях.

Именно это Креб сейчас и наблюдал, преследуя бешено вращающуюся машину противника.

Пока что от такого расположения двигателя у «Е-шки» только одно преимущество.

В случае повреждения одного из двигателей она из-за своего разворачивающего момента превращается в сложно поражаемую цель.

Компьютер системы наведения просто не в состоянии зафиксировать бешено вращающуюся и бросаемую в стороны от попыток стабилизации курса машину Альянса.

Однако, надо отдать должное противнику, ему потребовалось всего три секунды для того, чтобы компенсировать вращение.

Сделал он это весьма нетривиальным способом.

Перевел работу уцелевшего двигателя на реверс и перешел к коротким дозированным работам маневровыми двигателями.

Это так же было предсказано.

Подобный трюк прерывает вращение, но в то же время снижает скорость и оставляет машину неподвижной мишенью на короткое время.

Доли секунды…

Но майору хватило и этого.

Четыре зелено-белых лазерных кинжала вспороли фюзеляж новейшего истребителя Альянса.

Внутренняя детонация не оставила ни от пилота, ни от его астромеха даже намека.

Мимо проскочила вторая «Е-шка», уходя на вираж от «Мстителя-Девять», чем подтверждала еще одну свою особенность.

Двигатели противника, пусть и расположены странно, но отличаются высокой производительностью.

Они позволяют достигать высоких скоростей, превышающих на десять мегасветов максимальную скорость TIE-истребителя.

Что подводит звездный истребитель противника к значению крейсерской скорости в сто двадцать мегасветов, что уравнивает его с линейными TIE-перехватчиками Доминиона.

А так же обеспечивают ему завидную маневренность.

Но, наивно полагать, что руководитель полетов решился бы на подобный эксперимент — проверку возможностей «Е-шки» под управлением знающих эту машину пилотов противника — без того, чтобы выставить против них лучших.

Сто сорок пять мегасветов в качестве крейсерской скорости TIE-«Мстителя» — это то преимущество, которое противник не в состоянии реализовать даже на новом своем истребителе.

Именно поэтому четвертая пара «Мстителей» без особых усилий нивелировала превосходство противника над привычными «крестокрылами» в маневренности за счет собственного ускорения.

Однако противник в достаточной мере уже освоил машину.

«Девятка» и «Восьмерка» сейчас прочувствовали это на себе, когда противник изловчился и снял с них дефлекторы.

Ведущий четвертой из шести пар эскадрильи «Мститель» в ответе не остался и сбил с противника его энергетическое прикрытие.

Корпус машины выдержал несколько очередей — что не снилось даже легендарным «крестокрылам».

Но даже повышенная защищенность не спасла «Е-шку» от уничтожения следующим залпом.

Итак, даже такой краткий проверочный тест показывал, что новый звездный истребитель противника уже лишает преимущества линейные машины Доминиона за счет равных скоростей и маневренности.

Следовательно, гарантированную победу над «Е-шками» могут принести только TIE-«Мстители» и TIE-«Защитники» за счет своего превосходства в скорости и маневренности.

Но и стоят они гораздо дороже.

Ни один серийный TIE-«Защитник»