* * *

Радостная Хутулун открыла Степе дверь в свои покои даже до того, как он успел постучаться. Весь ее вид указывал на то, что она очень ждала его.

– Степа, профессор рассказал мне, как я рада…

Царевна осеклась на полуслове, увидев, что Степа был не один. К дверному косяку он прислонил связанного по рукам и ногам подростка с кляпом во рту. Прислонил он его неудачно, и когда Хутулун открыла дверь, то подросток потерял равновесие и рухнул к ее ногам.

– Прости, царевна, я не удержался. Не мог мысль одну из головы выкинуть.

Хутулун молча смотрела на связанного мальчика.

– Я же следак, понимаешь? Ну, то есть я расследую преступления всякие. Много лет этим занимаюсь. И когда ты мне рассказала про свою смерть… – Степа почтительно осекся. – Ну, в общем, я задумался.

Он подошел к подростку и с силой пнул его по ребрам.

– То, как тебя убили, – это же настоящее заказное убийство. Я таких много видел. Ну да, в другое время, другими орудиями убийства, но по сути-то своей – все то же самое. А наемных убийц в делах таких никто обычно не щадит. Убивают, когда за деньгами приходят или даже раньше. Ну а если убивают, то так, чтобы тел не нашли…

Степа поднял связанное тело и повернул его лицом к царевне.

– В общем, вот он. Твой убийца. Я его за рекой нашел – он там прятался несколько столетий. Мы с ним поговорили уже, он рассказал: убить тебя им поручил некто Сенька Косой. Разбойник тогдашний, в страхе весь город держал. И поручил не просто так – денег за твою смерть было щедро заплачено. Какая-то татарская женщина их ему дала…

Хутулун горько усмехнулась. Она не слушала больше Степу, опустилась на колени перед связанным мальчиком и развязала узлы.

– Иди.

Второй раз просить себя мальчик не заставил, он сбросил с себя веревки и с грохотом кинулся вниз по лестнице к выходу из терема. Хутулун обернулась к Степе. И улыбнулась.

– Я знаю, что ты хотел как лучше, что ты хотел раскрыть мне тайну. Но у меня было много лет, чтобы все обдумать. Чтобы вспомнить все, что могло бы объяснить мне, что могло бы помочь мне понять.

Степа недоуменно смотрел на ласково улыбающуюся ему царевну.

– Я давно знаю, кто отдал приказ о моем убийстве. Моя мама. Она не смирилась с тем, что отец женит меня на русском князе. Для нее было оскорбительно – я стала подарком слуге! Не ровне, а слуге! Это для нее было равно бесчестью. Но она боялась спорить с отцом и организовала все втайне…

Хутулун повернулась к Степе и нежно провела рукой по его лицу. Нет мягкой бороды, как жаль. Ну что ж… Ничего не поделаешь. Она обняла Степу и закрыла дверь в свои покои. И больше Степа не отвлекался ни на какие пустые разговоры.

Благодарности

Эта книга была бы невозможна без моих друзей, которые мне помогали, читали драфты, проверяли, советовали, поддерживали и говорили всякие очень важные слова.

Спасибо моему папе, моему главному читателю, без которого бы я никогда не написал этот роман. И моей маме, которая его тщательно вычитала, так что истинные пучины моей безграмотности остались скрыты от посторонних.

Спасибо моим подругам и самым первым читательницам «Тени» Яне Жарчинской и Юле Варшавской.

Огромное и отдельное спасибо научному редактору книги Володе Коршакову, который внимательно и требовательно докопался до мельчайших деталей и все проверил и поправил.

Спасибо Александру Ефимовичу Роднянскому за очень важные правки и за то, что он прочитал рукопись, и, конечно, за множество вещей, которые я узнал от него и которым я от него научился.

Спасибо всем моим любимым друзьям и товарищам, которые читали и комментировали: Лизе Сургановой, Инге Кудрачовой, Эльмару Муртазаеву, Сергею Смирнову, Симе Ореханову, Андрею Курганову, Артему Бизяеву, Юле Яковлевой и Яне Вагнер.

Отдельное спасибо моим агентам Юле Гумен и Наташе Банке, которые поверили в меня и помогли моему роману увидеть свет.

Спасибо тебе, дорогой прочитавший. Надеюсь, тебе было не скучно и ты получил удовольствие.