— Ты молодец.

— Ты просто сам до конца не осознаешь, насколько быстро развиваешься! То, к чему другие идут тысячи лет, ты получил меньше чем за год!

— Так сложились обстоятельства. — ответил я. — Без бонусов за первенство я был бы гораздо слабее…

— Обстоятельства… Существует бесчисленное количество игроков, и среди них хватает тех, кто стремится стать сильнее в самые сжатые сроки. И знаешь, что с ними происходит?

— Думаю, возможны варианты.

— Да, варианты. — кивнул Легион. — Подавляющее большинство гибнет, переоценив свою силу, некоторые останавливаются, удовольствовавшись имеющимся. И лишь единицы продолжают карабкаться, пока не достигнут вершины…

— И где находится вершина?

— Правильный вопрос, кар! — взмахнул крыльями ворон. — Каждый сам устанавливает себе вершину! Для кого-то это бессмертие, для других — статус сильнейшего игрока своего мира. Для третьих — трон императора. Для четвёртых — становление богами или равными им сущностями…

— Для пятых — стадия демиурга?

— Верно, но даже она вряд ли является настоящей вершиной.

— Тогда, возможно, настоящей вершины не существует?

— Ты же знаешь легенду о конце времен? Рано или поздно Система захватит всю вселенную и выберет хозяина, который станет тем, кого бессмертные называют Небом!

— Значит, в этом и есть твоя цель?

— Конечно нет, кар! Нет смысла ставить столь далёкие цели! Сейчас я маленький ворон С-ранга и стремлюсь всего лишь восстановить утраченные силы. Я просто знаю, что уровень богов — лишь начало пути, а не его конец!

Но за небом тоже есть небо… весьма банальная мудрость, которую я слышал ещё от китайцев. Впрочем, это не отменяет того, что, обретя бессмертие, силу и богатство, большинство разумных существ не стремятся рисковать своей жизнью и дальше. Причем если у игроков нет особого выбора, то у вольных игроков он уже появляется. И выбор довольно очевиден.

С другой стороны, чем выше ты поднимаешься, тем сильнее становятся потенциальные противники. И, остановившись в развитии, ты всё равно рано или поздно будешь кем-то пожран. Причём не факт, что в переносном, а не буквальном смысле.

— В таком случае, я нашёл для тебя следующую контрольную точку.

— Главное, чтобы на ней меня ждало побольше кристаллов!

— Не могу обещать. — улыбнулся я. — Но, помнится, ты хотел узнать своё имя?

— Имя?

— То, как тебя звали до гибели…

— Ты узнал его, кар?

— Нет, но его наверняка знает Сайна. — сообщил я. — Если хочешь, то можешь встретиться с ней и поговорить.

— С этой облезлой курицей?

— Думаешь, если ты будешь называть девушку подобным образам, она захочет отвечать на твои вопросы? Прояви немного дипломатии…

— Дипломатия. — ворон повернул голову, оценивающе посмотрев на меня. — Предлагаешь сначала как следует её избить?

— Не нужно брать с меня пример. — считал я намёк. — К тому же принудить её к откровенности силой будет непросто. Сайна пробудила свою родословную и прошла через перерождение. Сейчас она, как и ты, находится на С-ранге…

— Тем лучше! Пламя против пламени, клюв против клюва, когти против когтей! Я с самого начала знал, что в конце останется только один!

— Не преувеличивай. Речь о разговоре, а не смертельном поединке.

— Может и так, но она же феникс! Без драки наш разговор в любом случае не обойдётся!

— Ты же понимаешь, что убивать её нельзя?

— Не раньше, чем она скажет моё имя?

— Вообще нельзя. Феникс — священная птица одной из Династий. Если Сайна отправится с нами в Башню, то может оказаться полезной. Так что в идеале ты должен не просто узнать своё имя, но и помочь мне её завербовать.

— Ты… — ворон чуть понизил голос, а в его глазах мелькнуло восхищение. — Ты хочешь продать её плоть и кровь духовным практикам? Мы можем получить целую гору кристаллов!

— Я всегда справедливо относился к союзникам, так что продавать её на ингредиенты мы не будем.

— И в рабство тоже? — уточнил ворон. — Понимаю, ты абсолютно прав. Если она сумеет втереться в доверие к их Кагану, то доставит нам немало проблем…

— Рад, что ты одобряешь. В таком случае пошли, я провожу тебя до портала…

На то, чтобы переместиться из внешнего двора к вратам Каина, нам потребовалось всего несколько минут.

— Тебе туда.

— Ты… — замер ворон. — Почему ты говоришь так, словно не собираешься идти со мной?

— Разве в этом есть необходимость?

— Ты не можешь отправить меня одного в логово феникса, кар!

— Каин обещал приглядеть за тобой, а у меня есть и другие дела.

— Что может быть важнее борьбы со злом?

Время поджимало, но теоретически я могу проверить неизвестную локацию, оглядеться, а затем, при необходимости, отступить. Приключение на пять минут, как говорится. Тьфу, тьфу, тьфу…

— Кристаллы? — напомнил я. — Собственное выживание? Думаю, если немного подумать, то список получится довольно длинный.

— Кар! Кар! Кар!

— Ладно, не ругайся. — кивнул я. — Я просто пошутил. Конечно, я не оставлю тебя одного в подобной ситуации. Полетели…

— Ты первый!

— Как скажешь.

* * *

Мы оказались над густым лесом, и Легион описал вокруг несколько кругов и развернулся, направившись куда-то в сторону и словно забыв о том, что просил меня отправиться с ним. Догнать его проблемы бы не составило, но я предпочел держаться чуть позади. И не зря. Спустя всего несколько минут ворон столкнулся с летящей навстречу длиннохвостой огненной птицей и его синее истинное пламя столкнулось с ослепительно алым пламенем феникса…

Каин: не вмешивайся, им нужно выпустить пар.

Причём пар в данном случае был не только метафорический — спустя мгновение с неба обрушился ливень, который, достигая моря огня, тут же обращался в кипящие облака. Впрочем, я держался достаточно далеко, чтоб не пострадать. С учётом иммунитета к огню, пусть и ограниченного, я мог бы даже приблизиться поближе. Но делать этого, конечно, не собирался…

Василий: это что, пожарная сигнализация сработала?

Каин: вроде того.

Василий: знал бы, что такое будет — взял с собой зонтик.

Благодаря истинному зрению я мог отслеживать происходящее даже в подобных условиях, и не вмешиваться оказалось довольно сложно.

Активировать Клич Вождя!

Если вы продолжите в том же духе, то я смогу сделать из ваших перьев веер!

Слегка