траву и, вдохнув полной грудью свежий воздух, открыл глаза. Около него собственной персоной стояли фигуры людей, видеть которых в тот момент было для него наивысшим счастьем. Это был чернокожий Томас, рыжеволосый Ра и лучший друг Виктор.

- Ре-бя-та! - только и смог вымолвить Алекс, и дальше он не успел ничего сказать, так как Тамара, больно схватив парня за запястье, громким и твердым голосом сказала:

- Наш Хозяин доверил нам важную миссию! Мы должны найти лекарственные растения, вылечить ими свою ужасную болезнь и вернуться назад.

- А если мы не захотим возвращаться? - всё ещё не понимая, что происходит, удивленно спросил Алекс.

- Тогда вам будет очень, очень больно, - чужим, бездушным голосом сказал, как отрезал Ра.

Алекс удивлённо воззрился на товарища, но спросить ничего не успел, его голову пронзила невыносимая боль, которая словно выдавливала мозг сквозь естественные отверстия в черепе. Последнее, что он услышал, был чей-то душераздирающий крик, похоже, его собственный, а потом его накрыла благословенная темнота.

Глава 24

Гигантская перевёрнутая чаша пестрела всевозможными оттенками природной палитры. Высочайший напряженно всматривался в такой знакомый по снимкам астрономов Марса и в то же время чужой мир. Он смотрел и не верил в то, что скоро собственными глазами увидит красоты родной планеты, о которой так много рассказывал ему его дед, покинувший Землю в возрасте сорока двух лет. Он был известным физиком и только поэтому удостоился чести быть внесенным в списки людей, имеющих право на пристанище на чужой планете. Дед рассказывал ему, как было невозможно горько покидать Землю со всеми её необыкновенными красотами, необъятными просторами, осознавая, что, скорее всего, он никогда её больше не увидит.

Пёстрая чаша каким-то мистическим образом развернулась и оказалась прямо над головой. Высочайший зябко поежился. Он с трудом представлял себе такое огромное пространство и боялся, что у него развивается агорафобия. «Как-то неудобно будет перед поселянами», — подумал мужчина и усмехнулся. «Такому молодцу и чего-то бояться!» — горделиво повел он плечами. Этот лётный костюм необычайно шёл мужчине, а что касается его новой короткой стрижки и полностью сбритой бороды, то лет эдак двадцать можно было смело сбросить со счетов.

За этими приятными мыслями Высочайший не заметил, как изображение поверхности Земли заняло весь обзорник. Из задумчивости его вывел голос связиста: — Высочайший! Торес не выходит на связь.

Старик нахмурился, - попробуй ещё раз, и ещё! Тебя что, учить надо?! Нам просто необходимо выйти на связь с транспортниками! - повысил он голос, и сам немедленно устыдился этого.

- Есть! Есть связь! — радостно крикнул связист. Неожиданно довольно тесное пространство рубки управления заполнилось людьми. Высочайший растерянно моргнул и только спустя мгновение понял, что перед ним не живые люди из плоти и крови, а их трёхмерное изображение.

- Приветствую Вас на прародине всего человечества, - с некоторым пафосом в голосе, произнёс Торес, - правда, мы ожидали вашего прибытия, не ранее завтрашнего вечера.

- Вы не так далеки от действительности. Тяжело садясь в своё кресло, ответил Высочайший. Думаю, маневры, связанные с посадкой всех сорока девяти кораблей, столько времени и займут. Надеюсь, подходящее место уже найдено? Уверенный в положительном ответе, спросил старик и улыбнулся. Кстати, насколько я понял, своим вызовом я прервал некое важное собрание уважаемых капитанов?!

- Да что вы! Просто решаем некоторые текущие вопросы! Неожиданно вмешалась Лара. «Быт, так сказать, куда от него денешься?!»

Глубокий бархатный баритон голоса этой женщины вызвал благожелательную улыбку на лице Высочайшего, и его взгляд приобрел мечтательный оттенок.

- Рад приветствовать Вас, капитан четвёртого транспортника! - кивнул он женщине, но затем Высочайший нахмурил брови и обвел внимательным взглядом лица всех присутствующих. Его пронзительный взгляд буквально проникал в душу.

- Не надо реверансов! Во время прошлого сеанса связи Торес доложил Совету Семи обо всём, что в данный момент происходит на Земле. Мужчина многозначительно замолчал, словно ожидая опровержений и уверений, что всё не так уж и плохо.

К сожалению, с тех пор обстановка не изменилась, Высочайший. С трудом глядя прямо в колючие буравчики глаз старика, ответил Торес.

В воздухе повисла гнетущая тишина. Торес глубоко вздохнул, словно перед прыжком в ледяную