Она сомневалась, что один человек, пусть даже такой сильный, как Раймонд, сможет противостоять власти.

— О чем ты говоришь?

— Да о том, наши с вами дети никому не нужны! Как в принципе слишком сильные маги тоже.

— Не говори глупости!

— Особенно если они окажутся не слишком послушными. Например, такие как я… со своими подозрительными идеями, выходящими за рамки ваших привычек. Вас ведь, эйр Лернавай, опять приставили ко мне следить, держать непонятную иномирянку и ее поведение в нужных вам границах? А не сверходаренных детей рожать, которые усилят вашу семью… Или король согласовал вам и такое? Но моих детей бы потом забирали?

Мужчина притормозил и, придержав девушку за локоть, заставил остановиться и развернуться ее тоже.

— Не делай из нас подобных чудовищ, Елена.

— Может, я ошибаюсь, эйр Лернавай, но больше не хочу играть в ваши игры.

— В какие еще игры?! — нависая над ней, спрашивал Раймонд.

Девушка прикусила губу. Как объяснить эйру, что ее коробит от их иерархических сложностей и конкуренции между знатными семьями, в которой попытались использовать и ее? И что магия стала лишь мерилом силы, значит, инструментом для политических подтасовок, а не средством защиты или личного развития. И побеждали, конечно же, боевые маги и менталисты, оттеснив остальные виды магии. Этакая элита этого общества. Но для Раймонда это норма, тем более он сам входит в число этих избранных.

В принципе, в ее родном мире тоже встречались и нечестная конкуренция, и монополии, даже рейдерство и прочие сложности, но там у человека хотя бы была свобода воли в такие разборки не лезть, например, просто не заниматься бизнесом. Здесь же, принадлежа знатной семье, будь любезен тянуть лямку магическо-политической конкуренции, как и все твои предки до тебя, или семья будет терять рейтинг, скатываться по социальной пирамиде.

Чужие пальцы коснулись ее подбородка и развернули голову к ожидающему мужчине, отвлекая от разбежавшихся мыслей.

— Елена? — негромко позвал Раймонд, заглядывая сверху в ее глаза.

И его голос, такой до боли знакомый и встревоженный сейчас, резонировал с чем-то в груди, заставляя на миг усомниться. Может, она действительно в чем-то неправа?

Моргнув пару раз, девушка поторопилась опустить взгляд, пока маг не увидел в ее глазах отголоски мечущихся мыслей.

— Я просто хочу быть свободной, эйр Лернавай, — тихо произнесла она.

— Поэтому торопишься замуж? Причем за первого встречного? Думаешь, я тебе поверю? — мужчина качнулся к ней. — Что ты задумала, Елена?

— Сбежать от вас? — горько хмыкнула девушка, не находя другого ответа. Лучше тогда говорить полуправду. — Впрочем, я и раньше не скрывала своего желания, эйр старший дознаватель.

Она попыталась отстраниться, делая маленький шаг назад.

— Елена! — не отставал от нее мужчина, также шагнув следом, а его тон был заметно полон… такой же горечи?

Зачем он затеял этот разговор? Зачем заставляет опять сомневаться в своих поступках?

— Раймонд, пожалуйста, не дави! — взмолилась девушка, не поднимая взгляда. — Я… пыталась быть приличной эйрой, но… не мое это! Мне не нравятся многие правила вашего этикета, не хочется обязаловки светской жизни или соответствия чьим-то ожиданиям только потому, что мне не посчастливилось стать графиней. Когда я была нищей сиротой Бальмануг, то в те дни была даже… счастливее в своей свободе! Несмотря на множество проблем.

Мужчина ничего не сказал, но его пальцы на ее подбородке, который он так и не отпустил, а сейчас еще и поглаживал, чуть дрогнули и замерли.

— А потом опекунство герцога, обязанность соответствовать, чужие ожидания и все остальное… Но для меня все ваши статусы лишь обуза, я хочу простой жизни, заниматься интересными делами, а не теми, которые одобрит или нет семья или общество, — едва слышно продолжала исповедоваться девушка.

И сейчас она ни капельки не лгала.

— Я не отказываюсь от нашего сотрудничества, буду хранительницей вашего портала, потому что мне и самой это интересно, но… — Элиана еще раз попробовала отстраниться, безуспешно. — Раймонд, я бы все равно не была счастлива в браке с тобой. И была бы плохой женой для тебя, для графа. Так что не держи меня.

Чужие пальцы переместились ей на щеку, едва уловимо огладили.

— Но почему сразу выходишь замуж за другого, Елена?! Ты… мстишь мне?

Как бы ни хотелось отвадить от себя сейчас этого мужчину, но язык не повернется согласиться с его предположением. Но и правду говорить нельзя.

— Я… м-м, — и что сказать? — Мне хорошо рядом с Тихомиром, и зачем тогда тянуть? Я остепенюсь, выйду замуж… И ваше Управление будет спокойно, что я определилась и не сбегаю из этого мира через свой портал, и Аршадан будут рады…

— Но разве с ним ты будешь счастлива в браке?!

— Мы с Тихомиром прекрасно понимаем друг друга, потому что выросли на одних и тех же обычаях, и с ним у нас не будет глупых ссор из-за… — девушка отважилась поднять глаза на Раймонда и сказала твердо. — Да, буду! С ним я буду счастлива в браке.

"Правила которого мы уже обговорили к обоюдному спокойствию" — оставила она за зубами, глядя на собеседника.

— Ты ведь не против? — спросила она и вздернула подбородок, не дождавшись реакции от мужчины.

Мужская ладонь соскользнула с ее щеки.

Раймонд собрался еще что-то сказать, приоткрыл рот. Но сразу же закрыл, плотно сжимая губы, качнул головой.

На том их разговор и закончился.

* * *

Дальше понеслись дни, заполненные делами до упора. Собрать задания с преподавателей в академии и отчеты с управляющих ее магазинами. С Гуартом и эйром Мир'оэс перепроверять и заканчивать все начатые дела, и на это требовалось много времени и внимания. Даже выехала разок на "авторский надзор" в здание будущего представительства землян, где компания Плетеспина вела строительные работы. А чтобы шитеровская охрана, сопровождающая ее по городу, не унюхала лишнего, использовала переданный иномирянами спрей.

Тогда же сразу заехали к Ларкам, чтобы представить им ее нового жениха Тихомира и сообщить не столько о скорой свадьбе, сколько о том, что скоро она переедет жить рядом с порталом. Но то ли о портале братья уже знали, то ли эта новость их заинтересовала меньше Тихомира, но парню уделили гораздо больше внимания. И сразу поинтересовались, когда тот заявится на бардакард.

— Ой! — спохватилась Элиана. — Тихомир, прости, я забыла!

В бешеной круговерти дел она даже не вспомнила, что парню придется вот так "выкупать" ее по традиции у шитеровской семьи. А он все-таки человек… наполовину.

— Всё в порядке, Элиана, у меня старшие братья и