решались вернуться на исходные позиции. Затем это сделал один, за ним еще один, затем вернулось сразу три корабля, и вскоре весь флот продолжил обстрел, уже совершенно не обращая внимания на харвестер.

Ну что же, очередной финт от Улыбашки сделал свое дело – как минимум еще 2-3 часа для станции она выиграла. Теперь харвестер уходил обратно к вспомогательной станции – нужно было готовиться к отражению абордажа, который будет вне зависимости от того, чем закончится осада местной штаб-квартиры корпорации.

Когда они приблизились к вспомогательной станции, на связь вышла бывшая соседка Улыбашки.

–Похоже, дела совсем плохи, – сказала она.

–Почему?

–Мы засекли появление еще двух кораблей.

–Вы? – Улыбашка явно удивилась. Если полудохлый сканер станции смог засечь появление кораблей, то что это за мамонты могли быть? Явно не корветы и даже не фрегаты. Неужели кому-то из транспортов, решивших пройти транзитом через эту систему, так сказочно «повезло»? С другой стороны, обнаружив большой и медленный транспорт, пираты наверняка накинутся на него – пара часов, и добыча взята. Волей-неволей появившийся транспорт сыграет на руку защитникам системы – это фора по времени, шанс дождаться флота корпорации. Но вот почему кораблей два? Улыбашка точно знала, что транспорты не ходят вместе. А если и ходят, то в составе конвоев. Два корабля совсем не походили на конвой – сопровождать одним боевым кораблем один транспорт глупо. А собирать несколько транспортов вместе было еще глупее – они станут более привлекательной целью.

–Ну-ка сбрось мне все данные, которые удалось по ним получить, – приказала Улыбашка.

Спустя двадцать минут она с озадаченным видом посмотрела на старого капитана харвестера.

–Что там? – поинтересовался он. – Получилось узнать, что это за корабли?

–Получилось, – с мрачным видом ответила Улыбашка. – Это два крейсера.

На мостике воцарилась тишина. Такое подкрепление, прибывшие к пиратам, не только обесценивало все проделанное Улыбашкой, но еще и существенно сокращало время, требующееся атаковавшим для уничтожения щита станции.

Похоже, это был конец.

–Хотя с чего я решила, что эти корабли – пиратские? – встрепенулась Улыбашка. – Надо вызвать их и выяснить!

Оператор связи тут же бросилась к своему месту и через секунду принялась бубнить:

–Неизвестные корабли! Идентифицируйте себя! Повторяю! Неизвестные корабли! Идентифицируйте себя!

Глава 3-7 Враг моего друга, или враг моего врага?

-Во сколько вы оцениваете свою жизнь? – поинтересовалась Улыбашка у Клоссе.

Старик взглянул на нее подозрительно и оценивающе.

–Что вы имеете ввиду? – наконец, произнес он.

–Именно то, что и сказала. Сколько вы готовы заплатить, чтобы остаться в живых?

–Отдать любые деньги, – хмыкнул старик.

–Как насчет… 50 миллионов? – Улыбашка сама удивилась собственной наглости.

–Диана, если вы намерены взорвать и харвестер, я вам напомню, что все полученные деньги потратить вам не суждено – вы погибните при…

–Костас! В системе появились два крейсера. И мы думаем, что это наемники. Если пираты привлекут их на свою сторону – нам всем конец. Если же мне удастся связаться с ними первой, мне нужно предложить им столько, чтобы они и не думали о других вариантах.

–Называйте тридцать миллионов, – сказал старик после нескольких секунд размышлений. – При необходимости можете увеличить награду. Главное – не перегните палку, иначе наемники решат, что на станции нечто такое, что стоит гораздо больше. Тогда, разобравшись с пиратами, нам придется защищаться от наемников. Они не менее жадные, чем это отребье, что сейчас стреляет по нам.

–Корабли ответили, – сообщил оператор связи. – Это наемники. Установить видеосвязь?

–Некогда! Вполне возможно, они уже договариваются с пиратами! – Улыбашка схватила микрофон и произнесла:

–Говорит старший контролер харвестера «Сокровище» Скрушетская. На станции нашей корпорации совершено нападение неизвестными. Просим вашей помощи. Главная задача – не дать противнику уничтожить центральную станцию. Нужно всего несколько часов – от штаб-квартиры уже выдвинулся флот нашей корпорации, но до его прихода нужно продержаться. Я готова предложить вам 30 миллионов.

–Ого! – воскликнул кто-то из наемников, явно старший среди них. – Мне нужно… Э-э… Обдумать…

–Готова поднять сумму контракта до 35 миллионов! – сказала Улыбашка. – Решайтесь и прямо сейчас.

–Мы готовы принять контракт, но у вас нет прав его с нами заключать, – ответил наемник.

–Сейчас решим, – Улыбашка поставила звонок на паузу и переключилась на канал связи с Клоссе.

–Нужно, чтобы вы передали шифрованным каналом данные по мне. Наемники хотят получить подтверждение, что я могу заключить с ними контракт.

–Логично. Может, проще мне с ними поговорить?

–Начальник СБ не должен быть в курсе. Если наемники выступят на нашей стороне, внезапный удар позволит им нанести серьезный урон пиратам. И кстати, самим наемникам знать о том, что вы на станции, не стоит.

–Тогда сброшу данные вам, вы передадите им и подключите меня в разговор, я подтвержу, что вы имеете право заключать подобные контракты.

–Главное не говорите, что вы сами находитесь на атакуемой станции, иначе наши новые «союзники» могут решить взять вас в заложники.

Клоссе кивнул.

Спустя мгновение на мостике харвестера вновь раздался голос главного из наемников.

–Отлично. Мы принимаем контракт. А сейчас мне нужны технические характеристики центральной станции, ее текущее состояние и точные координаты для варп-прыжка. Нам нужно будет несколько минут, чтобы разработать предварительный план действий и прибыть туда.

–Хорошо, – ответила Улыбашка. – Информация будет отправлена вам через пару минут. Щиты на станции мощные, даже с учетом имеющихся у противника кораблей они легко продержатся еще минимум полтора часа. Но, все же, постарайтесь не затягивать…

Конечно, она слукавила. Щиты могли продержаться намного дольше. Но зачем об этом знать наемникам? Пусть действуют сейчас. Все-таки плату они получили не малую. Улыбашка не собиралась позволять им действовать осторожно. Взяли деньги – решайте проблему. Причем сейчас.

Крейсеры наемников тут же поменяли курс, они сбросили скорость, однако теперь оба боевых корабля медленно «плыли» в сторону станции.

–Почему они замедлились? – спросил кто-то на мостике.

–Не хотят попасть под сенсоры пиратов, – ответила Улыбашка. Изученные знания позволили ей разобраться в том, что именно задумали наемники. – Сейчас они просчитывают данные для варп-прыжка.

–Они хотят появиться в самой гуще противников? – хмыкнул старый капитан. Обладая огромным опытом управления харвестером, он, похоже, мало смыслил в военных кораблях и тактике космических боев. – Это будет забавно. Представляю, как начнут дергаться пираты, когда эти два кашалота возникнут из ниоткуда прямо возле их скорлупок.

–Этого и не будет, – мотнула головой Улыбашка. – Крейсерам нельзя подпускать к себе такие мелкие корабли. Если хоть у одного найдутся торпеды, на крейсерах можно поставить крест.

–Да ладно? – удивился капитан. – Тогда зачем было тратить такие