— Но ты все-таки не хотела называть нам свое имя, чтобы не позорить Дом, — вспомнил я.

— Танцевать в борделе врага — не самое достойное занятие. Может я и в ссоре со своим Домом, но это мне не мешает гордиться тем, что я — ди Вевр, в моем роду были великие эльфы.

— Я тебя не понимаю, — покачал головой я, но Лиза лишь пожала плечами, не желая дальше развивать эту тему. — А меня ты тоже считаешь врагом?

— Что?

— Ты сказала, что танцевала в борделе врага.

— Ты и твои друзья сделали то, чего не сделали мои так называемые родственники. Вы пытались мне помочь. И в целом — помогли. С чего бы мне считать вас врагами?

Многоголосое, троекратное «Ура!», донесшееся с плаца, ненадолго прервало наш диалог.

— А почему ты решила покинуть Лигу? — спросил я.

— Это было спонтанно. Сначала я поселилась в лесной избушке рядом с небольшой деревней на осколке Умойра. Первое время я неплохо зарабатывала на жизнь травничеством, но потом в деревне случился неурожай, а затем мор. Нашелся один умник, который вспомнил обо мне и обвинил во всех бедах. Всей деревней нагрянули ко мне с косами и кольями, ведьму жечь… Я сбежала.

— Наверное, тебе просто стоило переехать в город.

— Возможно. Но большая часть Кании — это суеверные и бестолковые крестьяне, а с эльфийскими Домами я больше не поддерживала связи. Покинув Умойр, я поняла, что в Лиге меня абсолютно ничего не держит. Я там просто… не прижилась, — она с ухмылкой глянула на меня. — Уверена, тебе это кажется ужасным.

— Почему?

— Ты патриот, как и все хадаганцы. И я даже где-то вам завидую. Самую малость.

— Тяжело не иметь Родины.

— Я не скажу, что это разрывает мое сердце.

— Но тебе обидно, — осторожно сказал я, вглядываясь в ее лицо. Лиза промолчала.

Я открыл рот, чтобы извиниться за свою бестактность, но тут с плаца долетел строй хор: «Служу Великой Империи!», и в небо вонзились тысячи разноцветных взрывающихся искр. Мы задрали головы, глядя на красочный салют, который не прекращался очень долго…

Глава 16. Страна безупречной морали

— Все в порядке, Ник, — сказала Лиза, печально улыбнувшись. — Я знала, что так будет. Просто не могло быть по другому.

— Я им не позволю! — я схватил ее за плечи и встряхнул. — Ты же не игрушка.

Лиза отстранилась, сделав шаг назад. Было совсем темно и я не видел, плачет она или нет, но голос ее звучал твердо.

— Не волнуйся за меня, я справлюсь. Я уже большая девочка.

Она развернулась и уже направилась было в сторону ожидавшего неподалеку хадаганца — лысого, зато с густыми рыжими усами.

— Ник, ты только… — она обернулась, — Мише не рассказывай, ладно? Пожалуйста.

Как только ее мерцающие крылья поглотила темнота, я первым делом рванул на поиски Грамотина и остальных.

— Во имя астрала, Ник, не говори, что мы теперь еще должны прислуживать генералам на праздничном банкете! — закатил глаза Орел. — Я на этом параде устал больше, чем на полигоне, и если в ближайшее время моя голова не коснется подушки, я точно кого-нибудь убью.

— На банкет нас не пригласили…

— Слава Незебу!

— А вот без Зизи не обошлось.

— Этого следовало ожидать, с ее то послужным списком, — хохотнул Орел, но осекся, увидев окаменевшее лицо Грамотина. Пару секунд ему понадобилось для того, чтобы сделать выводы, после чего он обреченно сказал: — Я так понимаю, мы вызываемся добровольцами?

Михаил, сумев наконец справится с эмоциями и снова придав лицу невозмутимое выражение, сказал:

— Заступиться за честь дамы — долг любого настоящего мужчины.

— Да-да, конечно, — махнул рукой Орел. — Только ты все равно будешь мне должен, очкарик.

Он ворчал всю дорогу, пока мы пробирались к рыжеусому через группы солдат, которые, пользуясь небольшой передышкой после завершения смотра, разбрелись по всему плацу, тихо переговаривались и строили планы дальнейших действий. Нас постоянно окликали знакомые, приглашая присоединиться к обсуждению, но у нас намечалась другая программа. Судя по долетавшим до меня обрывкам разговоров, спать после отбоя никто не собирался и ночная вылазка (предположительно — в сторону женских казарм) обретала все более реальные очертания. Этот факт особенно огорчал Кузьму и он еще больше начинал жаловаться на то, как несправедлива к нему жизнь.

Воздух пах гарью петард и табаком. Официально курить разрешалось только в специально отведенных местах, но после команды «вольно, разойтись» неформальная обстановка заволокла плац вместе с дымом отгремевшего салюта, и генералы Хранителей, покидая площадь, закурили прямо на ходу. За ними и все остальные потянулись за сигаретами и вскоре от густого едкого дыма стало щипать глаза.

Крылья Лизы снова были спрятаны под плащом и мы не сразу нашли группу «счастливчиков», которых выбрали организовывать генеральский досуг. Кроме эльфийки здесь находилось еще полдюжины хадаганок весьма приятной наружности, среди которых оказалась и Матрена, две орчихи, в чьей красоте я не очень разбирался, а также Зэм и пара крепких орков.

— А вам чего надо? — подозрительно спросил рыжеусый. — Вы кто такие?

— А вы кто? — вопросом на вопрос ответил я.

— Я Эдуард Котомкин, снабженец.

— Ну, а мы — местные альтруисты!

— Я вас не приглашал, можете возвращаться в казармы вместе со всеми.

— Как так? — оскорбился Орел, с возмущением уставившись на Котомкина. — Генеральская пирушка — и без нас? Да вы знаете, кто я?

— Кто? — немного струхнув, спросил снабженец.

— Да я лучший тамада в округе!

— Нам не нужен тамада. Нам просто нужны лишние руки, подавать на стол и помогать на кухне…

— Вот это вам свезло так свезло! Наши руки как раз созданы именно для этого!

— Мы просто хотели предложить свою посильную помощь в организации данного мероприятия, — вышел вперед Михаил, сердито глянув на Кузьму.

— Да-да, — покивал головой тот. — Нет для истинного имперца большей радости, чем услужить любимому руководству!

— Добровольцы, значит? — неуверенно протянул Котомкин. — Вообще-то я набрал уже помощников…

— Это вот этих что ли? — Орел