Они стояли у подъезда своего жилого комплекса в ожидании такси, которое должно было доставить их в казино «Галактика». Там они должны были встретиться с коллегами Лауры, Евой и Сергеем, которые предложили поужинать в «Капретто», роскошнейшем из ресторанов казино, где порции были крошечными, а кухня не закрывалась до поздней ночи. После ужина все четверо планировали отправиться в бальный зал на верхнем этаже «Галактики», на традиционный новогодний концерт, главной гостьей которого в этом году была одна из любимых певиц Ника, Блесид Джонс.

Лаура ослепительно улыбнулась.

– Это будет незабываемая ночь, правда?

Ник кивнул. Он знал, что она имеет в виду. Они оба знали, но в открытую не говорили о том, что в какой-то момент сегодняшнего вечера Ник якобы внезапно вытащит коробочку с кольцом, лежащую сейчас у него в кармане, и сделает Лауре предложение.

Оформление кольца являлось для будущей невесты не бо́льшим сюрпризом, чем время его вручения. Лаура участвовала во всех стадиях процесса – выбор ювелира, поиски камня (темно-красного рубина), разработка эскиза оправы (простая, элегантная, в белом золоте), уточнение размеров – и, в итоге, прислала Нику сообщение о том, что кольцо можно забирать.

Это же очень разумно, объясняла она Нику, что женщина участвует в выборе собственного помолвочного кольца. В конце концов, заявила она ему, если оно с ней навсегда, то должно быть идеальным.

Тэнзи Бринклоу нажала на педаль и ощутила прилив восторга, когда ее новенький «Альфа-Ромео-Спайдер» прибавил скорости. Был канун Нового года, 8 вечера, верх кабриолета был откинут, в колонках гремела «Горячая штучка» и концы серебристо-серого кашемирового шарфа, завязанного на волосах Тэнзи, трепетали на ветру. Тэнзи не знала точно, куда она едет. Сейчас ее беспокоил лишь грузовоз, закрывавший ей обзор спереди. Она коротко просигналила фарами и перестроилась влево. Когда она проезжала мимо чудовищного грузовика, ей на мгновение показалось, что из пассажирского окна что-то вылетело – что-то, похожее на грязный коврик или потрепанную мягкую игрушку. Но взглянув в зеркало заднего вида, она не заметила, чтобы что-то валялось на дороге. Тэнзи пожала плечами и поехала дальше в центр, так и не заметив, что маленькая коричневая дворняжка теперь спряталась за водительским креслом, на полу, шумно вздохнув от облегчения.

Где-то около 9 вечера такси с Ником и Лаурой проезжало рядом с восточной частью Ботанического сада, и Ник – хоть и страдающий от тугости воротничка рубашки и бабочки – погрузился в приятно-расслабленное, дремотное состояние, как всегда, когда ехал в качестве пассажира.

– О чем ты думаешь? – спросила Лаура.

– М-м? – вопросительно промычал он, хоть и слышал ее прекрасно.

– Я спросила, о чем ты думаешь?

– Я думал о своем гороскопе, – ответил Ник, и это была почти правда.

«И, как только духовные силы Вселенной найдут путь к вашей душе, – писал Лео, – там появится ясность, которая поможет вам обрести любовь.» И, само собой, мысли о гороскопах и о Лео Торнбери неизбежно привели его к мыслям о Жюстин.

– Ты и твои гороскопы, – поддразнила Лаура, сжав его руку.

В этот самый момент Ник заметил, как маленькая собака – похожая на терьера – выскочила из черного кабриолета прямо на дорогу. Растеряв всю свою расслабленность, Ник напряженно следил за тем, как собака петляет между машин, движущихся в ту же сторону, что и их такси. Он видел, что пес благополучно добрался до островка безопасности, выждал момент, а затем рванул – сквозь встречный поток – в сторону Ботанического сада. По большей части ему удивительно ловко удавалось лавировать между мчащимися машинами. Но затем он просчитался и получил удар в левый бок от машины, летевшей на бешеной скорости. Собаку протащило по асфальту. На дороге остался кровавый след; машина не остановилась.

– Вот дерьмо! Вы это видели?

– Да, да. Похоже, дело плохо, – откликнулся таксист.

– Остановите машину, – потребовал Ник.

– В чем дело? – спросила Лаура, вглядываясь в поток машин. – Там авария?

– Собаку сбили. Я иду за ней.

Ник разблокировал замок со своей стороны.

– Собаку? – неверяще переспросила Лаура. – Ник, у нас столик заказан.

– Ты езжай. Я тебя догоню. Заказывай без меня, ладно? Я вернусь, как только смогу.

– Ты не можешь отправиться за этой собакой! Не сегодня! Сегодня Новый год, Ник. И у нас планы.

Но Ник уже вышел на забитую машинами трассу и послал ей воздушный поцелуй в окно такси.

Ник, как и пес до него, смог невредимым добраться до островка безопасности и теперь стоял там. В отличие от собаки он был достаточно высок, чтобы его заметили водители машин, несущихся по этому участку дороги. Подняв обе руки в жесте, означающем отчасти признание вины, отчасти просьбу, отчасти извинения, он шел сквозь поток ревущих автомобилей и пронзительных гудков, направляясь к противоположному краю трассы, туда, где на тротуаре виднелся нечеткий кровавый след, оставленный раненым. Ник торопливо шел по этому следу, пока не наткнулся на зарывшегося в листву под живой изгородью пса. Тот, крупно дрожа, напряженно следил за приближением Ника единственным здоровым глазом.

Собачья шерсть была в крови, а одна из передних лап выглядела странно искривленной.

– Бедный маленький чудик, – позвал Ник. – Думаю, тебе понадобится кое-какая помощь. Иди сюда, приятель. Давай, иди сюда.

Ник нагнулся пониже и пошел к псу, говоря что-то ласковое и утешающее. Но все равно единственный глаз животного расширился от страха, и когда Ник подошел достаточно близко, чтобы поймать его, пес вскочил на три уцелевшие лапы и скользнул в дыру под изгородью.

– Черт, – выругался Ник и бросился бежать вдоль изгороди, пытаясь на бегу вспомнить, сколько всего ворот в парке, и где, черт возьми, хоть одни из них. Спустя пару минут он выбежал к высоким кованым воротам. На их левой створке висела афиша «Ромео и Джульетты» в постановке компании «Шекспир со стороны».

Ник толкнул правую створку и скользнул в сад. Оказавшись в этом царстве зелени и тишины, он обвел взглядом покрытые пятнами света и тени газоны, извилистые дорожки и темные силуэты деревьев. Фонарные столбы были практически незаметны в темноте, и фонари, казалось, висели в воздухе, словно огромные светящиеся одуванчики. Ник обыскал все окрестности, прежде чем заметил смазанное движение на пригорке.

Пес здорово его обогнал, и прошло несколько минут, прежде чем Ник – в своих блестящих туфлях на скользкой подошве – добрался до того места, где видел его.