только один, да ещё и проклятье Владыки за это огрёб. Он напомнил, что нужно уметь с достоинством принимать поражение, что я и сделал. За это ему пришлось выбивать дверь, и к моему немалому удовольствию, та долго не поддавалась.

Получено опыта — 1900!

— Аура подавления. Ну разумеется.

— Подавления чего? Магии?

— А ты соображаешь, — саркастически хмыкнул Маэстус. — Иначе бы Зервас могла просто проснуться и свалить, охраны-то нет.

— Значит, если за нами что-то приползёт, мы особо не поколдуем, — нахмурился я.

— Мы дверь своротили, а заклятье было завязано на ней. Сейчас рассеется.

Мы заранее договорились выпустить всех, кто попадётся нам в этом последнем блоке, не оставляя их на съедение чудовищам и вечные пытки Ордена. Но это не понадобилось — за решётками древнего подземелья либо не было никого, либо лежали давно истлевшие останки. Орден даже не подумал их вынести и закопать или сжечь — было полное ощущение, что сюда не заглядывали последние лет двадцать.

И всё же, в конце коридора нас ждало крохотное пространство, которое язык бы даже не повернулся назвать «камерой». И в этом закутке покоилась моя наставница, Кассандра Зервас.

Если не присматриваться, могло показаться, что старая чернокнижница успела присоединиться к остальным пленникам этого проклятого места. Однажды я видел фотографии мумии тибетского монаха, умершего во время беспрестанной медитации — и тело моей наставницы выглядело очень похоже. Сухая серая кожа, натянутая на тонких костях. Выпавшие волосы, глубоко запавшие глазницы. Зарисовки в её личном деле не могли сравниться с реальной картиной. Видимо, ужас на моём лице был настолько выразительным, что Кёльколиуке поспешил меня успокоить:

— Она. Жива.

— Так и есть, — подтвердил Маэстус. — Но я не беру назад свои слова о сумасшествии умбр. Сколько она плавает вместе с тенями?

— Семь месяцев.

— Тьма бездонная. Ну чего стоишь, буди.

Я сперва даже не понял, что он имеет в виду.

— Я?

— А кто ещё? Тут только ты её ученик.

— Но к тебе она тоже обращалась за помощью.

— Я и помог, — расплылся он в хитрой улыбке. — Притащил к ней единственного ученика.

Чёрт бы побрал его и его безупречную логику.

Я открыл решётку — та даже не была заперта — и присел рядом со своей еле живой наставницей и осторожно коснулся её руки.

— Кассандра, — позвал я. — Я здесь. Я нашёл вас, как вы и хотели.

Старая чернокнижница не отзывалась, её рука на ощупь была, как сухой пергамент. Я сглотнул и с тревогой обернулся на Маэстуса. Что ещё я мог сделать? Не целовать же её, как Спящую красавицу? То есть, конечно, для спасения жизни — хоть сто раз, но что-то подсказывало, что Кассандра таких вольностей не простит даже любимому ученику.

Или просто ученику. Других-то не было.

— Не… запылился…

Голос, идущий сзади, не ворчал, даже не шептал — шелестел, словно пожухшая трава на ветру. И всё-таки… И всё-таки…

— Кассандра?! — радостно возопил я, поворачиваясь к неё и получил в награду суровый взгляд.

— Тихо, — сказала моя наставница одними губами. — Воды.

Бурдюк из шкуры мантикоры, каждый глоток из которого восстанавливал выносливость, тут же появился на свет из моего заплечного мешка. Я лил воду очень аккуратной тонкой струйкой, но большая часть всё равно попала мимо. Кассандру, впрочем, это ничуть не смутило, и когда она напилась, дала знать слабым кивком головы.

— Зелье, — теперь её голос был просто тихим, а не почти бестелесным. — Хватит… трёх.

Меня вдруг прошиб холодный пот. Из небольшого запаса в пять лечебных зелий, что мне подарили на дорогу ребята, осталось лишь одно — и по правде говоря, я даже не подумал, что для Кассандры следует прихватить новых. С осунувшимся лицом я достал из мешка последний флакон с алой жидкостью и приготовился выслушивать заслуженные упрёки. К счастью, на помощь пришёл Маэстус, молча вручив мне ещё два.

— Не кори себя, мой дорогой, — усмехнулась старая чернокнижница, прикончив первый флакон. За вторым она уже потянулась сама. — Сам факт, что ты добрался сюда вовремя, искупает все твои промахи.

Кажется, за моей спиной кто-то недовольно засопел.

— Вы оба добрались, разумеется, — поправилась она. — Вы даже не представляете, за сколько ниточек я дёрнула, скольких сильных мира сего просила о помощи. И вот, срок к концу, а передо мной только вы двое.

Её фирменный смех-хрип сейчас звучал особенно жутко.

— А я ведь даже не была уверена, что ты осилишь свой первый Путь.

— Без вашей помощи бы не осилил, — признался я.

— Тварь теней помогает только тому, кто помогает себе сам, — хмыкнула она, принимаясь за третий флакон. К её лицу на глазах возвращалась жизнь, кожа розовела и разглаживалась. Сейчас она была больше похожа на человека, отходящего после долгого курса химиотерапии, чем на тибетскую мумию.

— Правда, что тени на Пути едят бессмертных? — вдруг спросил я.

— Только некоторые, — спокойно сказала она. — Ты и сам их можешь выделить среди других. Четвёртое зелье есть?

Если бы мне дали задачу выделить особо «голодные» тени, я бы назвал всего несколько — боссов и минибоссов из первых двух Путей. На третьем под такую категорию, вроде, никто не попадал — и все мои смерти, даже от выстрелов турелей, окончились перерождением.

У Маэстуса нашлось ещё два зелья, и Кассандра осилила оба, после чего предприняла попытку встать. Неудачную попытку.

— Я могу вас понести, — предложил я, и удостоился ещё одного взгляда, суровее прежнего.

— Я ещё не разваливаюсь на куски, — надменно сказала она, пять минут назад не способная нормально выпить глоток воды. — Скоро пойду сама. А пока что садись и слушай, мой дорогой. Оба садитесь. Мне есть, что рассказать.

Мы с Маэстусом уместились на полу перед открытой решёткой, ожидая, пока великая чернокнижница сама устроится поудобнее. Через минуту она удовлетворённо кивнула и спросила:

— Что вы знаете о старых богах?

Маэстус молчал, так что за него взялся отвечать я:

— Они… вроде как олицетворяли эмоции, страхи и всё такое?

— И всё такое, — кивнула Кассандра. — Верно. Но настала Ночь ночей, безумие вошло в наш мир и старые боги первыми приняли удар. Кто-то из них сражался и погиб. Кто-то сбежал, так далеко, как только смог, иногда даже