Я на всякий случай кивнул. Он говорил на чистом нуклийском, а мой акцент… Я все еще его стыдился.

– Не повезло, – бросил юноша и снова про меня забыл.

Я сел, предпринимая нечеловеческие усилия, чтобы казаться спокойным. Наконец я понял, что за жужжание раздается сверху.

Под потолком – достаточно высоком, чтобы им было комфортно, – летали альвы. Двое юношей со стрекозиными крыльями – я видел таких на иллюстрациях книг Шериады. С непривычки альвы показались мне одинаковыми, но, присмотревшись, я понял, что один меньше, тоньше и бледнее второго, который казался по сравнению с первым просто великаном. Естественно, оба они были легче и стройнее, чем люди. Как еще они могли бы подняться в воздух на своих крыльях?

Я не стал долго их рассматривать: мне показалось, это будет неприлично.

Долго ждать нам не пришлось, и наставник появился ровно в восемь, секунда в секунду. Он был молод – лет тридцать, не больше. И до боли напомнил мне шамана – черная кожа, широкие скулы, кудрявые волосы… Я заставил себя успокоиться: в этом чудном мире есть вещи и пострашнее. Шаманы остались на Острове.

Наставник улыбнулся, показав острые, как у демона, зубы.

– Отлично, все собрались. – Голос у него был тихий, но уверен, слышали его даже в другом конце комнаты. – Никто еще никого не убил? Нет? Что ж, тогда буду краток: меня зовут Рэми. Мастер Рэми, и я ваш куратор. – Его взгляд на миг задержался на мне, потом метнулся вверх. – Господа альвы, спускайтесь, пожалуйста. Правила у нас одинаковые для всех. Молодцы. Итак, сегодня вводный приветственный урок. Рассказываем, кто мы такие, зачем мы здесь, знакомимся с правилами академии… Но я думаю, зачем мне сейчас распинаться, если через пять минут вас тут может и не быть, правда?

Он сделал совершенно театральную паузу.

– Что ты имеешь в виду, мастер? – спокойно поинтересовался мой рыжий сосед.

Наставник снова улыбнулся и продолжил:

– Как вы наверняка знаете, в Арлиссе нет теоретических экзаменов. Все познается на практике. Поэтому вас разбили на группы по десять человек, но в нашем случае – семь. И поэтому через месяц вы встретитесь на турнире с другой группой, а потом еще и еще. Мы обсудим это подробнее позже, но если кратко: победителю турнира предлагается кругленькая сумма, редкий артефакт и приглашение в Нуклий от самой Повелительницы. Вы же в курсе, зачем мы все здесь собрались? Нет? Скоро узнаете. Так вот, для вас сейчас важно одно: через месяц вы будете драться с сокурсниками. Предлагаю вам об этом подумать… минут пятнадцать. А я пока схожу за вашими документами в деканат.

Он снова улыбнулся и вышел, плотно закрыв дверь комнаты. Стены засияли на мгновение синим и тут же погасли. Я тогда, конечно, ничего не понял. Это сейчас мне ясно, что Рэми тогда любезно запечатал комнату заклинаниями, чтобы никто нам не помешал. Или не помог – тут уж как посмотреть.

Наступила тишина. Впрочем, недолгая.

Взмыли в воздух альвы. Мой сосед захлопнул и оттолкнул книгу. В его руке сверкнул серебряный жезл.

Девушка, похожая на Шериаду, огляделась, поигрывая кинжалом. А полненькая в углу прижалась к стене.

Я успел только обернуться и увидеть, как в меня летит огненный шар.

Глава 12

Золотой сгусток не пах дымом, зато дышал жаром. Он успел опалить мне лицо, прежде чем завис в воздухе, а потом вдруг растаял. На ковер упали лишь искры, и мой рыжий сосед поскорее их затоптал. Затем он обернулся к Ворону и возмущенно воскликнул:

– Серьезно? Фаербол?

«Он хотел меня убить», – осознал я и задрожал. В голове роились мысли «Зачем?», «Что я ему сделал?» и даже «Мы ведь почти незнакомы!». Но я и не подумал схватиться за кинжал. Вместо этого я просто оцепенел.

Ворон флегматично зажег еще один огненный шар и подбросил его над ладонью.

– Этому слабаку и его хватит.

– А ничего, что я здесь сижу? – вспыхнул Рыжий. – Ты меня чуть не задел!

– Так подвинься.

Рыжий не только не подвинулся – он встал, вольно или невольно заслоняя меня. И вдруг спокойно поинтересовался:

– То есть мы что… убираем слабых?

Мгновение после его вопроса стояла тишина, даже птицы за окном не пели. Потом Ворон подбросил огненный шар в воздух, как мяч.

– Именно. Демонолог мой. Ты можешь прикончить вон того крылатого. Он явно дохлый.

Бледный и худой альв тут же спрятался за спину более крупного собрата. Тот выхватил из воздуха два похожих на лепестки клинка и нечеловечески тонким голосом без всякого акцента заявил на нуклийском:

– Сейчас я тебя прикончу, и мы посмотрим, кто тут дохлый…

Когда раздался хлопок, мы все вздрогнули и обернулись. Девушка, похожая на Шериаду, сжала рукояти кинжалов и неожиданно низким голосом рявкнула:

– Хватит! Никто никого не убьет! Успокойтесь!

Ворон смерил ее ленивым взглядом:

– А по какому праву ты командуешь, Адель?

– Согласен, – добавил Рыжий. – Предлагаю, прежде чем убирать слабых, выяснить, кто из нас самый сильный, а уже потом…

Адель снова хлопнула в ладоши, и в комнате вдруг стало на порядок холоднее и темнее, а на сердце словно камень опустился. У меня мурашки побежали по спине – так же я чувствовал себя, когда хоронили отца.

– Вы не понимаете. – Голос Адель звучал теперь так, словно покойник восстал из гроба и заговорил. – Мы можем все друг друга поубивать, и да – останется самый сильный…

– Отличная мысль, – бросил Ворон, зевая.

– Не перебивай, – отмахнулся Рыжий. Он чуть подвинулся, и мне теперь хорошо было видно Адель. Ее кожа покрылась зелеными татуировками, хотя раньше их не было. Большинство из них изображало растительный мотив, и все они складывались в странный, завораживающий узор – глаз не оторвать.

По комнате пронесся ледяной ветер. Уверен, мне почудилась в нем призрачная фигура.

Адель тем временем продолжала:

– Вас не удивляет, что мы все здесь с разными способностями? Иллюзионист, целитель, теоретик, практик… Если мы сейчас выпьем друг друга, мы заберем только силу, но не способности. Ты, Криденс, если останешься один, не станешь сильным некромантом. Ты станешь сильным теоретиком, и как это тебе поможет через месяц?

– Да просто поубиваю всю команду соперников, и все, – пожал плечами Ворон. – Я же буду сильнее их всех.

Толстушка у стены хихикнула. Куда делась ее подруга, я не мог понять.

– В моем мире, – вставил Рыжий, – говорят: сила есть – умом обделили. Это про тебя, Криденс, да?

Ворон даже вздрогнул от