Когда она вернулась глубокой осенью в поместье, практически сразу выпал снег. Это не помешало Марине добраться до шахты, чтобы тщательно ее обыскать.

Если кто-то из городских и побывал там, то никаких следов Марина не обнаружила.

Благодаря бывшим рабам удалось найти несколько готовых к отправке ящиков с камнями. Это решило проблему налога.

Сборщик явился зимой. Когда Марина предложила ему камни вместо золота и серебра, мужчина с готовностью согласился. Нескольких камней хватило, чтобы уплатить за год за все и всех. Да, местные аристократы, у которых имелись в подчинении слуги, обязаны были платить налог и за них.

Ей удалось договориться со сборщиком, что тот по возвращении в столицу отправит к ней королевского оценщика и помощника казначея. Он не сомневался, что корона захочет выкупить все камни, чтобы они не ушли на сторону.

Марина не была против продать камни королевству. Так даже лучше. Возможно, цена выйдет ниже, чем она могла бы выручить, продавая камни кому-нибудь еще, но Марина не хотела рисковать.

Зима выдалась суровой.

Сейчас наступила весна, но продукты уже кончались. Нужно было ехать в ближайший нормальный город, чтобы закупить хотя бы муку и соль. Вот только дороги все еще были непроходимы. Да и денег у Марины оставалось совсем мало. Она очень надеялась, что этого хватит до того, как господа из столицы соизволят явиться за аманитами, за которые они заплатят монетами.

Потерев виски, Марина потянулась к графину, чтобы хлебнуть воды. В этот момент в дверь постучали.

– Войдите, – разрешила она, наливая в кубок воды.

– Госпожа, – тихо позвала Донна, заглядывая в кабинет. Вид у женщины был почему-то взволнованным и чуточку смущенным.

– Что случилось? – спросила Марина, возвращая кубок на стол. Посмотрев на Донну, она нахмурилась. Женщина выглядела подозрительно.

– Там… – Донна замялась, отводя взгляд. После того как Марина вернулась из столицы, слуги все время ходили вокруг нее на цыпочках. Конечно, люди, с которыми она путешествовала, все рассказали остальным. И теперь Марину все дружно жалели, но в лицо ничего не высказывали. – К вам гость прибыл.

– Гость? – Марина нахмурилась. Гостей она не ждала. По крайней мере, так рано. Ей казалось, что люди из столицы должны прибыть только через пару месяцев, когда дорога станет свободной. Кому так приспичило, что он решил путешествовать в такое время? – Кто это?

Донна замялась сильнее.

– Вам лучше посмотреть самой, госпожа, – выдала она и поспешила прочь из кабинета. – Он в малой гостиной.

Марина не стала останавливать почти убегающую женщину. Только проводила ее подозрительным взглядом и поднялась. Отряхнув платье, она поправила простую прическу и направилась в гостиную.

В голове вертелись разные предположения, но ничего путного придумать она не могла. На короткий миг в душе поднялась надежда, но Марина жестко ее подавила.

Это вряд ли мог быть Дамиан. Он далеко, в столице. Вероятнее всего, именно сейчас он готовится к свадьбе со своей истинной.

Как это часто бывало в эти дни, мысль о мужчине и его невесте испортила настроение моментально. Марина даже хотела найти кого-нибудь, чтобы передать гостю отказ во встрече, но все-таки взяла себя в руки.

Она не должна позволять прошлому влиять на себя!

Останавливаться, чтобы еще раз привести себя в порядок перед входом в комнату, Марина не стала, просто распахнула двойные двери и шагнула через порог.

Гость, кем бы он ни был, сидел в кресле, обращенном к ней спинкой. Она могла видеть только руку, лежащую на подлокотнике.

– Добрый день, уважаемый, – поздоровалась Марина и отчего-то замерла.

Ее сердце почему-то забилось сильнее, хотя причин для этого вроде бы не было.

Мужская рука слегка напряглась. Человек встал и повернулся к ней лицом. Марина судорожно вздохнула и сложила руки на животе, пытаясь унять дрожь, которая с каждой секундой становилась все сильнее.

– Д… – она запнулась, облизнула пересохшие губы и выпрямила спину, ужесточая взгляд. – Ваше высочество, какая неожиданность, – произнесла она, а потом внешне спокойно направилась ко второму креслу.

Марина не знала, зачем этот человек приехал, да еще в такое время, но собиралась держать его от себя как можно дальше, не желая, чтобы ее сердце снова кровоточило, как в первые недели.

Может быть, именно его отправили договариваться с ней о цене на аманиты, посчитав, что знакомому она продаст дешевле? Если король рассчитывал на это, то он совершил ошибку!

Дойти до кресла она не успела. Стремительно приблизившийся Дамиан обнял ее, а потом бесцеремонно, как он обычно это и делал, поцеловал, прижимая к себе с такой силой, что она едва могла дышать.

Голова моментально закружилась. Марина вскинула руки, но так и замерла, не зная, что делать.

Губы Дамиана были обветренными и твердыми, как никогда. Он целовал обреченно, будто не верил, что это действительно происходит.

Марину разрывали противоречия. С одной стороны, хотелось поддаться, обнять в ответ, открыть губы и позволить поглотить себя. С другой стороны, она знала, как будет больно дальше. Именно поэтому Марина все-таки нашла в себе силы слегка стукнуть принца по руке, давая понять, что желает, чтобы он остановился.

Дамиан послушался. Поцелуй разорвал, но из рук не выпустил. Просто слегка ослабил хватку и посмотрел ей в лицо.

Марина посмотрела в ответ. Она сразу заметила излишнюю бледность, темные круги под глазами и изможденный вид. Дамиан выглядел так, будто не спал несколько суток.

– Ты уехала, – произнес он так хрипло, словно не разговаривал долгое время. – Почему? – буквально потребовал он ответа.

Марина нахмурилась, а потом все-таки выпуталась из объятий и отошла от принца. Дамиан в этот момент казался жестоко обиженным.

– Я закончила свои дела в столице, поэтому уехала, – ответила Марина так безразлично, как только смогла. Хотелось бросить в лицо Дамиану многое, но она понимала, что у нее нет на это права. Да и дерзить человеку, который в будущем станет королем, – не лучшая идея. – Ваше высочество, – все-таки добавила она, в последний момент сдержав неуместные нотки.

– Ты обиделась? – внезапно спросил Дамиан. Он подошел вплотную, но руки распускать не стал. Просто встал рядом и посмотрел на нее сверху вниз.

– Не понимаю, о чем вы.

– Ты обиделась на то, что я скрывал от тебя свой титул?

Марина поджала губы. Не сказать, что она обиделась. Просто было немного неприятно узнать об этом вот так, не лично от Дамиана. Но она, конечно