подумать, кого-то волнует мнение старой карги! Она ведь даже не оборотень, а так, простой человек! Как только Франческа выйдет замуж, то королевской чете придется покинуть этот мир, чтобы не занимать чужое место!

Ей даже не придется что-либо делать самой, отец обо всем позаботится, стоит ей только намекнуть, что трон давно заждался ее!

Король, как она и думала, не стал ничего говорить – пригласил ее присесть рядом с ними. Франческа победно улыбнулась и, приподняв подол, величественно взошла к специально подготовленному для нее месту.

Устроившись удобнее, она с нескрываемым превосходством осмотрела толпящихся внизу людей. Недоброжелательные взгляды она игнорировала, предпочитая сосредоточиться на восторженных лицах. К ее удивлению, таких было очень мало. Франческа ощутила от этого замешательство. Она рассчитывала, что хотя бы мужчин она покорит, но те, как и их старые жены, смотрели почти враждебно.

Франческа и не догадывалась, что в этот момент многочисленные аристократы, будучи родителями прелестных дочерей, видели в иностранной принцессе лишь помеху, отчего в их взглядах и не было ни капли тепла.

Глава 98

Дамиан опоздал. Не специально, просто по пути ему попалось несколько человек, с которыми он обязан был перекинуться парой слов.

Он знал, что члены королевской семьи всегда заходят в зал последними, поэтому надеялся успеть. К сожалению, когда он прибыл к дверям, в коридоре уже никого из его близких не было.

– Ваше высочество, – мгновенно узнав его, церемониймейстер поклонился.

– Фабиан, – наследник дружелюбно похлопал мужчину по плечу. – Разогнись ты уже, я ведь знаю, что у тебя болит спина!

Слуга послушно выпрямился, с благодарностью глядя на принца.

– Мои уже там? – спросил Дамиан, кивая в сторону двери.

– Да, ваше высочество, – подтвердил подозрения наследника Фабиан.

Дамиан поморщился, уже представляя, что отец обязательно обмолвится как-нибудь о том, что наследнику обязательно нужно быть пунктуальным, ведь это одно из достоинств выдающихся королей.

– Тогда не будем никого тревожить, – хитро улыбнувшись, попросил Дамиан, подошел к стене и дернул за один из держателей для факела. В тот же момент в стене что-то зашелестело, а спустя некоторое время открылась потайная дверь.

Дамиан повернулся, подмигнул наблюдающим за своим принцем слугам и скрылся в проходе. Перед тем как каменная дверь за ним закрылась, он услышал, как несколько служанок хихикают, явно посчитав, что подмигивание предназначалось именно им.

Хмыкнув, он вспомнил Марианну. Он соскучился по ней, но у него совершенно не было времени проведать ее до бала, поэтому Дамиан надеялся, что проведет этот вечер с ней.

Один танец принцессе он, так и быть, по просьбе отца отдаст, а все остальное время будет держать в объятиях любимую. А там кто знает, может, ему удастся утянуть ее в темный альков, чтобы украсть пару сладких поцелуев! Настроение сразу поднялось на пару пунктов!

На ощупь пробравшись по темному проходу, Дамиан нашел очередной рычаг и дернул его. Дверь открылась. В уши сразу полился шум из бального зала.

Выбравшись в укрытую тяжелыми занавесками нишу, Дамиан стряхнул с себя несколько паутинок, поправил волосы и отодвинул ткань, выглядывая в зал.

Родители с братом статуями сидели на возвышении. Рядом с ними разместилась и принцесса. Дамиан поморщился. Ему совершенно не понравилось высокомерное выражение на лице истинной. Не желая портить себе настроение, он пробежался взглядом по залу и почти мгновенно отыскал Марианну.

Она выглядела восхитительно в своем пышном платье, которого он никогда не видел. Медового цвета волосы были забраны в высокую прическу, открывая вид на изумительную тонкую белоснежную шею, к которой так и хотелось приложиться поцелуем.

Сглотнув от нахлынувшего возбуждения, Дамиан выскользнул из-за занавески и подошел к общему столу у одной из стен. По новой моде на них расставили легкие закуски и напитки. Дамы и господа, уставшие от танцев, всегда могли подойти, чтобы утолить голод или жажду.

– Прости, приятель, – буркнул он и отобрал у одного из слуг, который занимался наполнением стола напитками, поднос с кубками вина.

– Ваше… – начал тот изумленно, но Дамиан приложил палец к губам, поставил на поднос несколько легких блюд, а затем, нацепив на лицо услужливое выражение, танцующей походкой отправился к Марианне.

Он был так увлечен, что не заметил изменений на королевском возвышении – Франческа, устав ждать будущего мужа, решила спуститься в зал, чтобы немного разбавить ожидание танцем с каким-нибудь герцогом или, на худой конец, графом.

На последней ступеньке она заметила пробирающегося среди гостей слугу с подносом в руках. Сердце сладостно сжалось. Франческа глубоко вздохнула и улыбнулась.

Герцоги с графами пока отменяются. Она просто обязана поймать своего истинного, чтобы все утрясти между ними. Тем более первого принца пока не было, так что Франческа могла не опасаться, что он начнет ее ревновать, увидев рядом с другим мужчиной.

Проследив взглядом путь слуги, Франческа прищурилась, а затем ловко скрылась между гостями.

– Нам нужно поговорить, – произнесла она, буквально вынырнув из толпы перед истинным. Тот, конечно, затормозил, придерживая покачнувшийся поднос и второй рукой.

– Миледи? – мужчина вздернул брови, наконец посмотрев на нее.

Сердце Франчески забилось сильнее. Возбуждение вспыхнуло, жаром прокатившись по телу. Она судорожно выдохнула и облизнула губы. В этот момент кто-то сзади оступился и толкнул ее. Франческа потеряла равновесие и, взмахнув руками, буквально рухнула на своего истинного.

Вот только у него в руках был поднос. Кубки на нем попадали, вино выплеснулось и облило Франческу.

– Ах, простите, ваше высочество! – нервно повинился кто-то сзади.

Обращался он к принцу, но Франческа, не смотревшая на виновника происшествия, подумала, что обратились к ней.

– Вам следует быть… – начала она возмущенно, впрочем даже не думая отлипать от широкой груди истинной пары. Находиться в его объятиях было очень приятно.

Люди вокруг начали оборачиваться. Дамиан, не желающий привлекать излишнего внимания, сунул поднос барону, который и был так неосторожен, а сам схватил девушку за руку и потащил прочь из зала, намереваясь все решить между ними именно сейчас.

Скрывшись в одном из альковов, Дамиан встал перед девушкой. Желая отгородиться от нее, он сложил руки на груди, глядя на истинную с прищуром. Тело его реагировало однозначно, но он не собирался поддаваться.

– Нам нужно поговорить, – начал Дамиан. – Вы меня понимаете? – уточнил он, заметив поплывший взгляд темных глаз.

– Ах, я никогда не думала встретить тебя вот так, – пробормотала Франческа, немного приходя в себя. Брезгливо оглядев залитую вином грудь,