В конце 1989 года Буш принял меры, чтобы устранить еще один источник беспорядков в регионе: Панамского силовика Мануэля Норьегу. Как и многие другие антикоммунистические тираны, Норьега на протяжении многих лет получал щедрую американскую поддержку. При Рейгане ЦРУ оказывало его режиму военную и экономическую помощь, в обмен на которую Норьега помогал "контрас". Но когда в конце 1980-х годов Сандинисты начали слабеть, его полезность для Соединенных Штатов снизилась. Кроме того, Норьега был жестоким и коррумпированным диктатором, обогатившимся за счет подарков от ЦРУ и торговли наркотиками. В мае 1989 года он аннулировал президентские выборы, после чего его приспешники избили и окровавили Гильермо Эндару, законно избранного кандидата. Буш, прекрасно понимая, что в конце 1999 года Панамский канал перейдет под контроль Панамы, также беспокоился о том, что может сделать такой преступник, как Норьега, если ему позволят контролировать такой стратегический актив. В середине декабря 1989 года, когда люди Норьеги застрелили американского лейтенанта морской пехоты, избили лейтенанта военно-морского флота, а также избили и облапали жену морского офицера в Панама-Сити, Буш, Чейни и Пауэлл решили свергнуть его.

Вмешательство, которое Буш назвал операцией "Справедливое дело", стало крупнейшим военным шагом США со времен Вьетнама. В ней участвовали 24 000 десантников, которые ранним утром 20 декабря предприняли драматическую атаку на ключевые пункты в Панаме. На побережье высадились морские котики. После кровопролитных уличных боев американские войска быстро овладели зоной канала и городом Панама, но узнали, что Норьега укрылся в резиденции папского нунция в этом городе. Чтобы выгнать его, американские войска и танки окружили резиденцию и круглосуточно врубали рок-музыку, от которой закладывало уши. Военные автомобили заводили свои двигатели, чтобы усилить шум. После демонстрации бравады, продолжавшейся до 3 января, Норьега сдался, когда элитные американские войска пригрозили атакой. Через день он оказался в тюрьме в Майами.

То, как Буш разрешил ситуацию в Панаме, обеспокоило некоторых критиков, которые указывали на то, что в ходе боевых действий погибли мирные жители. Гражданские либертарианцы позже жаловались, что Норьега более года находился в тюрьме в ожидании суда в США, который вряд ли мог быть справедливым. В апреле 1992 года Норьега был признан виновным по восьми обвинениям, включая торговлю кокаином, отмывание денег и рэкет, и приговорен к сорока годам заключения в федеральной тюрьме.21 Но панамская операция Буша придала сил его администрации: После окончания холодной войны Америка, наконец, провела крупномасштабную военную операцию. Она пользовалась большой популярностью в Соединенных Штатах. В ходе боевых действий погибли 23 американца и 394 были ранены. Эндара был немедленно приведен к присяге в качестве законно избранного президента Панамы. Хотя в течение пятилетнего срока ему приходилось нелегко, он и его преемники сумели укрепить демократические институты, включая независимую прессу и судебную систему, конкурирующие политические партии и честные выборы. Учитывая печальную историю американского военного вмешательства в дела Латинской Америки, эти результаты не могут не радовать.22

Разбираясь с конфликтами в Латинской Америке, Бушу пришлось столкнуться с событиями, возникшими в результате внезапного и ошеломляющего краха коммунизма в Советском Союзе и Восточной Европе. Некоторые консерваторы, недовольные тем, что Рейган пошел на уступки Советам, призывали его занять более жесткую позицию в отношении Горбачева, который, оставаясь коммунистом, пытался удержать несколько националистических советских республик от выхода на свободу и провозглашения своей независимости. Защитники прав человека также требовали от Буша решительных действий против китайских коммунистов - "пекинских мясников", которые убили сотни, а может быть, и тысячи продемократических демонстрантов на площади Тяньаньмэнь в июне 1989 года.

Буш и его советники осторожно подходили к решению подобных проблем. Поначалу он сохранял настороженную дистанцию с Горбачевым и угрожал ужесточить торговую политику в отношении Китайской Народной Республики, если она не освободит диссидентов и не примет более умеренную политику. Однако к 1990 году он установил с Горбачевым вполне удовлетворительные личные отношения, и исторические события 1990-92 годов - воссоединение Германии в рамках НАТО, независимость стран Балтии, вывод советских войск из стран-сателлитов Восточной Европы, суверенитет советских республик, отпадение от власти Горбачева и приход к власти президента России Бориса Ельцина - прошли с минимальной потерей крови. Буш также старался наладить отношения с Китаем, который стал важным торговым партнером. После того как администрация заключила с китайцами соглашение, предусматривающее амнистию для нескольких сотен участников протестов на площади Тяньаньмэнь, китайско-американские отношения несколько улучшились.23

Это не означало, что сторонники жесткой американской внешней политики исчезли со сцены. Министр обороны Чейни, среди прочих, считал, что Соединенные Штаты должны энергично вмешаться в вакуум, образовавшийся после распада Советского Союза. В 1992 году Чейни вместе с Полом Вулфовицем, заместителем заместителя министра по вопросам политики, поддержал сотрудников, разработавших амбициозный план "Руководство по оборонному планированию", касающийся международных обязательств Америки. В нем говорилось, что Соединенные Штаты в новом мире после окончания холодной войны должны "препятствовать [всем другим странам] оспаривать наше лидерство или пытаться перевернуть установленный политический и экономический порядок".24 Хотя отчасти этот документ был направлен против потенциальных конкурентов, таких как Япония и Германия, в более широком смысле он представлял собой заявление о том, что Соединенные Штаты должны сохранить статус непревзойденной сверхдержавы, как колосс, противостоящий всем желающим. И тогда, и в последующие годы он оставался руководящим документом американской внешней и военной политики.25

Следуя этому предписанию, администрация Буша сохраняла довольно высокие расходы на оборону, чем разозлила либералов, стремившихся получить "дивиденды мира", которые можно было бы использовать для внутренних социальных программ. Хотя за четыре года президентства Буша расходы на оборону - и на зарубежную разведку - несколько снизились, Чейни и другие высокопоставленные чиновники продолжали придерживаться "доктрины Пауэлла", которая, перейдя из рейгановских времен, утверждала, что Соединенные Штаты должны поддерживать высокий уровень военной готовности, чтобы, если им когда-нибудь придется вести войну, они могли сделать это с подавляющей силой, тем самым защищая американских солдат от риска потерь, подобных вьетнамским.26

По большей части президент и его советники действовали благоразумно в связи с распадом Советского Союза. В 1991 году Буш заключил с Горбачевым соглашение, которое привело к выводу большинства тактических вооружений с зарубежных позиций и снижению уровня боеготовности ядерных арсеналов. В договоре СНВ-1, заключенном в середине 1991 года, лидеры двух стран договорились о сокращении ядерных вооружений - с 13 000 боеголовок в 1990 году до 9 000 в 1992 году и до 7 000 к 1995 году.27 Незадолго до ухода с поста президента в 1993 году Буш и Ельцин провели переговоры по СНВ-2, в соответствии с которым максимальный предел для каждой из сторон в будущем составлял от 3 000