— Ты больной, Дастон! — воскликнула Нел, невольно. — Тебя что, заводит сопротивление? Ты, может, и ко мне привязался только поэтому?

Дастон кивнул, подтверждая. И чопорно ответил:

— Не только поэтому. Но, да. На мой взгляд, то, что разумный не соглашается с тем местом, что определила ему судьба или люди, свидетельствует о его неординарности. Таких есть за что уважать.

Нел фыркнула:

— Ты рассуждаешь как самые оторванные от реальности "отверженные"! Почему тогда ведёшь себя так, как ведёшь? И окружаешь себя всем этим сбродом?

Дастон снова улыбнулся ей улыбкой мудрого дядюшки:

— Выживание, Нелли Тал. Сила, ум, власть и деньги, — вот всё, что признаёт наш мир. Я родился наверху. И хочу там остаться. Ещё и упрочить положение своё и своих потомков… А насчёт сброда… Они верны. Ими можно управлять. Думающими управлять намного сложнее. Возьми Варнера. Да, друзья уважают его. Но ему всегда придётся доказывать, что именно он — вожак. Мне не придётся…

Он не дал ей прокомментировать это возмутительное заявление. Оттолкнулся от камня, подошёл ближе, и Нел пришлось приложить усилие, чтобы не отодвинуться, а остаться сидеть в той же расслабленной позе. Кажется, он переходит к "основной" части разговора… Дастон светски улыбнулся:

— Оставим эти неоднозначные вопросы пока, и перейдём к тому, зачем я пригласил тебя сюда таким мало почтительным образом…

Нел нахохлилась и ничего не ответила. Что скажешь?.. Готовилась. К чему? Непонятно пока… Но готовилась. И рассматривала своего недруга.

Видно, что он привык говорить на публике. И приказывать. Ни тебе нервозности, ни суетливых движений. Прекрасно владеет собой! И отлично излагает мысли. Очень неприятные для неё…

— Итак. Ты быть может задаёшься вопросом, почему я занялся обсуждением подобных вопросов пусть и на своеобразном, но свидании?.. Я допустил эту вольность намеренно, не только потому, что приятно поговорить с тем, кто понимает тебя… Я хотел показать, что уважаю тебя. Ты умна, сильна и неуправляема. Пусть ты нестабильна, но ты справишься. И будешь сильным, полноценным магом потому, что магия — это продолжение нас.

Нел с трудом держала лицо. Услышать слова поддержки от Дастона?.. Что может быть абсурднее!.. Он сухо улыбнулся и продолжил:

— Оставим комплименты пока и перейдём к неприятной части. Я не буду юлить. Буду говорить прямо… Думаю, ты поняла уже, что я не умею отступать… А значит, чтобы "отвязаться" от меня, тебе пришлось бы меня убить. Вряд-ли тебе это удастся. По многим причинам… А значит, исход будет другим… Я получу тебя так или иначе… Поэтому я и хотел обсудить условия ещё тут, "на берегу".

Чего-то подобного Нел и ожидала. Потому она не стала тратить время на восклицания, вроде "никогда" и "ты меня не получишь". Сосредоточилась на другом:

— Зачем я тебе?

Так же прямо, как только что он. Он и снова был откровенен:

— Хочу.

— Зачем? Разве мало тебе женщин? И рыжих, в том числе?

Она искренне не понимала. Он скупо пояснил:

— Они не ты.

И добавил, как приговор вынес:

— Я хочу тебя всю. Навсегда.

— Зачем?

Нел не понимала этого аристократа. Он слишком умён, чтобы бросаться такими фразами просто так. Значит, именно это он чувствует и думает. Почему?

Он будто ответил на её панические мысли:

— Откуда я знаю?.. Я знаю, что получу тебя и не отпущу… Поэтому я и предлагаю тебе выдвинуть свои условия. Чего ты хочешь?

Нел вздрогнула от того, не обещания даже, а безысходности, что услышала в его словах. И ответила честно:

— Свободы. От тебя в первую очередь.

Он тонко улыбнулся:

— От меня не выйдет… А в остальном, пожалуйста.

Нел нервно рассмеялась, против воли даже. Он говорил абсурдные вещи!

— Ты?.. Ты — чокнутый ревнивец. Самый ненормальный из всех, кого я в жизни видела! И ты предлагаешь свободу?.. Какая она, эта свобода, в твоём понимании? С цепью на шее?

Дастон чуть пожал плечами:

— Свобода — она и есть свобода, Нелли Тал. Делай, что хочешь. Учись, занимайся наукой, работай в Королевском госпитале или в самой захудалой больнице, общайся с друзьями. Только возвращайся ко мне.

Нел выглядела так, будто вот этот вот замшелый валун отрастил себе рот и ноги и предложил проводить её до общежития. Дастон усмехнулся:

— Не шокируйся так. Не всё так радужно. Я потребую верность. Никаких любовников. И некоторые клятвы. Ничего жуткого. Обычное неразглашение. Мне не хотелось бы думать постоянно, что можно озвучивать, а о чём молчать. Это утомляет…

Он предлагает ей доверие. Вот теперь Нел выглядела потрясённой:

— Ты же знаешь, что обычные клятвы неразглашения можно обойти. Если сломать того, кого допрашиваешь…

Он твёрдо глянул на неё:

— Я никому не позволю тебя сломать.

Нел не понимала… Не понимала она этого аристократа! И раньше. А теперь совсем не понимала! Потому и спросила растерянно:

— А ты?..

Он нейтрально ответил:

— Я принесу равнозначные клятвы.

Нел казалось, что вот сейчас у неё треснет голова. Она реально болела и кружилась. И она задала "тот самый" вопрос:

— Что ты предлагаешь мне, Дастон?

Он так же нейтрально ответил:

— Брак, конечно. Я должен иметь все права на тебя.

В голове будто фейерверк взорвался. Нел расхохоталась. Он вежливо ждал, пока её отпустит… Нел чуть пришла в себя и спросила, ещё задыхаясь после смеха:

— История Варнера не научила тебя, высокородный? Кто позволит тебе жениться на мне?

Дастон мимолётно улыбнулся. Будто змея проскользнула меж камней:

— Не сравнивай нас… Я говорил тебе, что никогда не обещаю того, что не собираюсь выполнять… Чтобы исполнить это своё обещание, мне всего-то придётся пригрозить отцу, что записи, где он поносит короля на разные лады, найдут своего зрителя… Он не просто согласится, а ещё и поможет состряпать тебе приличную родословную.

Голова кружилась сильнее и Нел сдавленно воскликнула:

— Какой брак, Дастон?