Вражеский меч распорол ключицу офицера, когда, наконец, очухались приписанные к храму маги. Слитно грянул залп, сметая первые ряды безумцев. Эльфы сделали три шага вперёд, продолжая разить противника копьями и стрелами.

Преступники начали отступать.

— ЗА МНОЙ! ЗА АЛАРИС! — проревел Таланиэль, перепрыгивая через юркого хоббита.

Походя он вонзил узкий клинок в шею недомерка и пинком отбросил его на чьё-то копьё.

Враг прикрывал себя, но ход сражения переломился. Вначале сумасшедших выбили к середине лестницы. А через три минуты к её началу. На площадь. Преступники продолжали отходить. Эльфы — их преследовать.

По левую руку что-то ослепительно блеснуло и троих фанатиков смело, как прелую листву.

— ЕГО СВЯТЕЙШЕСТВО! — капитан ощутил прилив чистого восторга при виде высокой фигуры первожреца.

Тот, в окружении своей верной дюжины охранников, по краю площади обогнул сражение и ударил врагу в бок.

— ЗАЩИЩАЙТЕ ГОСПОДИНА!

Сразу несколько заклинаний накрыло Арканиэля, но его охрана не сплоховала, а там уже помогли и защитники храма.

Через минуту первожрец достиг позиции офицера, и они оба сдвинулись в задние ряды. К лестнице.

Во взгляде проводника воли Аларис читался безудержный гнев. Глаза едва не метали молнии. Даже безупречные чёрные волосы казались наэлектризованными.

— Ваше Святейшество, но откуда?.. — начал говорить Таланиэль, но его перебили.

— Доклад! Немедленно! — бросил первожрец.

— Враг напал на нас без предупреждения больше десяти минут назад. Мы успешно отбиваем атаку…

Слова капитана прервал крик. Многоголосый и истошный. Опустевшую площадь, где прямо сейчас происходило сражение, вновь наводнили Разумные. Все, отмеченные в качестве преступников. Все — прожжённые убийцы.

Они неслись вдоль роскошных зданий, что окружали площадь, сметая всё на своём пути. Жители, попрятавшиеся по домам, с ужасом наблюдали из окон за происходящим.

Численность сумасшедших уже перевалила за сотню и только продолжала увеличиваться.

Кентавры и табакси, аракокра и асимары. Эти дети благословенных существ с верхних планов! Кощунство чистой воды! А с ними проклятые дроу, тролли, орки, тифлинги, наги… Худшие порождения тёмного континента.

— Успешно?! — с едким сарказмом выплюнул Арканиэль. — За мной!

Первожрец понёсся вверх по ступенькам, а его охрана не отставала. Правда, сегодня им не хватало слаженности действий. Обычно они стальным кольцом окружали Его Святейшество, но бойцов можно было понять. Случилось нечто из ряда вон. Враг напал на храм Прекраснейшей Аларис!

Не отставал и сам Таланиэль. Стоило ему влететь в храм, как первожрец начал орать. Шокированный эльф распахнул глаза, когда на него обрушилась воля господина.

* * *

До самого конца я ждал, что весь план пойдёт кувырком.

Когда узнал о заседании Императорского совета, куда Арканиэль не мог не явиться. Когда согласовывал наши действия с фриками Ника. Когда договаривался с Матриархом Старшего Дома Кенарден о покупке двенадцати свитков высшей иллюзии. Когда утрясал с Мавериком участие Песчаных Саламандр. Когда прячась в тени зданий, мы наблюдали, как Чёрные Фреймы атакуют позиции церковной стражи.

Их задачей было приковать всё внимание к себе, побороться и откатиться назад, увлекая за собой защитников. Однако с этих придурков сталось бы всё порушить, увязнув в бессмысленной схватке.

Пожалуйста, боги, пусть никто не облажается!

— Вы все знаете, что делать, — обернувшись на ребят, бросил я.

Арканиэля везде сопровождали 12 телохранителей. Именно этим числом нам пришлось ограничиться при наборе участников для нашей сумасшедшей авантюры. Поэтому я решил скомпоновать два полностью автономных отряда на случай, если нам придётся разделиться. Все 13 участников собраны в рейд, чтобы видеть фреймы друг друга.

В первой группе: Фурия, близнецы, Мелисса, Гурдар, на участии которого настояла Аврора, и, конечно, я. Во второй — Персефона, Смоккер, Аргон, Бармалей, Цабал и Зарракос. И особняком звезда нашего шоу — Маджестро.

— Вперёд!

Бард пошёл рябью, превращаясь в рослого эльфа[1]. Иссиня-чёрные волосы свободно спадают до лопаток. Бесцветные водянистые глаза взирают на окружающих с лёгким налётом презрения. Точёные скулы привлекают взгляд, а острые уши проглядывают среди локонов.

ПсевдоАрканиэль облачён в богатые жреческие одеяния. Алая ткань, расшитая золотой оторочкой, и белоснежные вставки на груди. Не то первожрец Аларис, не то цыганский барон. Правда, мастерство портного видно невооружённым взглядом.

Остальные бойцы сломали печати свитков, также преображаясь в телохранителей. Все, как на подбор, эльфы в узорчатой латной броне. Воплощение грации и искусности.

По краю площади мы пробились к защитникам. Я давно выцепил глазами капитана[2] стражи. Финка наблюдала за ним почти два дня, чтобы удостовериться, что от него не будет проблем. Офицер, по всем показаниям, беспрекословно слушался жреца.

Когда мы пересекали порог храма, я задержал дыхание, и уверен, не я один.

Мысленно ждал чего угодно. Что маскировка спадёт. Что Аларис явится по наши души на реактивной тяге. Тьфу. Прицепилось же. Деймос, блин! Что внутри окажется западня.

Однако произошло всего лишь две вещи. Во-первых, срок действия Великой иллюзии на мне упал с часа до пятнадцати минут. А во-вторых, как репетировали, Маджестро подверг капитана церковной стражи эмоциональному террору.

— Немедленно! Слышишь! — острый палец Арканиэля едва не выколол эльфу глаз. — Немедленно собрать всех резервных бойцов и уничтожить угрозу храму Пресвятой Девы! — голос кенку вибрировал от едва сдерживаемой ледяной ярости. — Никто из них не должен уйти живым! А с тобой мы поговорим отдельно, Талн! После! — под конец рявкнул бард.

Офицер побледнел. Шустро кивнул и заметался по храму, сдёргивая с постов бойцов, что охраняли храм изнутри.

В этом время я рассматривал интерьер. Потолок реально высокий. Метров двадцать-тридцать, не меньше. Под устилают белые мраморные плиты. Раньше на них явно что-то было изображено, но тысячи ног стёрли рисунок.

Вокруг много деревянных мотивов. Собственно, ствол меллорна проглядывает по периметру. Он украшен резьбой, гобеленами, но не закрыт целиком. По-эльфийски вычурные скамейки расположены перед амвоном, с которого разглагольствует местный подвижник. Виднеется и алтарь Аларис перед её статуей с распростёртыми руками. В проходах вертикальные магические светильники на длинных столбах.

Ну да, было бы неразумно притащить источник открытого огня внутрь гигантского дерева.

Изнутри меллорн не полый, что очевидно. В нём лишь выдолбили пространство под храм. По обеим сторонам от нас находятся высокие двери, ведущие куда-то внутрь этого весёлого заведения.

Тем временем капитан собрал два десятка вояк и подлетел к первожрецу.

— Я оставлю с вами этих троих, чтобы обеспечить вашу…

— Ты оглох, отродье Бездны?! — капли слюны забрызгали нагрудник эльфа.