На кровать забралась Кисточка, вбежавшая в комнату, когда Хан открывал дверь. Радостно попрыгав на животе юноши, зверюга потерлась головкой о его руку и стала ждать ответной ласки. Найт рассеянно провел пальцами по гибкой спинке. Кисточка свернулась колечком и уснула.

Найт глядел на просачивающийся через узкие щели в потолке свет и размышлял о том, как ему не опозориться перед людьми еще больше. Придя к выводу, что выход из комнаты станет большой ошибкой, он проторчал в ней еще два часа, пока ласка не выспалась и не стала скрестись в дверь, чтобы ее выпустили поохотиться.

Одевшись в чистую рубашку с завязками на груди и прихватив другую, порванную, вместе с халатом, который, вероятно, пережил еще Великую войну, Найт вышел из своей берлоги вместе с лаской.

Солнце уже клонилось к закату. На западной части Черничной горы было меньше деревьев, а метрах в ста от пещеры начинался пологий склон. Виды отсюда открывались живописные. Здесь брала свое начало небольшая речка, впадающая в ту самую Тихую, рядом с которой родился новый Покровитель Севера.

«Интересно, – задумчиво глядя вниз на рыжую в закатных лучах извивающуюся ленту реки, Найт шел по склону в сторону небольшого обрыва, – нашел ли он уже нового претендента в Посланники? Было бы неплохо. Тогда он наконец-то получит право вмешиваться в мир смертных и начнет спасать Север. У него должно получиться. Кто, как не упертые бараны всегда добиваются своих целей?»

Он вспомнил еще одного такого барана, решившего ради своей цели ехать к кочевникам. У него тоже все должно получиться, юноша в этом не сомневался.

Облака на догорающем в закатных лучах небе были разбросаны небрежными мазками фиолетового, оранжевого и розового. Солнце медленно опускалось к горизонту, пока совсем за него не провалилось, на прощание сверкнув последними лучами. Стало прохладнее, но Найт продолжал стоять на ветру. Холод помогал собраться с мыслями.

Дождавшись с охоты Кисточку и вернувшись к пещере, Покровитель обнаружил тренирующихся северян. С задумчивым видом жуя пирожок из деревенской пекарни, Вариан поигрывал кинжалом и наблюдал за спаррингом Аури и Нае. Шаманка мягко ступала по земле, плавно и быстро изгибаясь, и размахивала бастардом, с ювелирной точностью нанося удары. А вот оружие Нае было очень необычным. К своему удивлению, Найт узнал в нем... вилы!

Лязг от их столкновения с мечом разносился по всему сумеречному лесу, а металл бастарда отражал яркий свет от фонаря с магическим кристаллом, стоявшего около Вариана.

Парировав очередной удар кочевницы, Нае хмыкнул и прокрутил вилы в руках, меняя позицию.

– Идеальный баланс, – похвалил он.

– Это нефправедлифо! У тебя преимуфефтво – раффтояние! – продолжая жевать уже второй пирожок из корзинки, которую держал на коленях, возмутился Вариан.

– В этом и смысл поединка – подобраться к нему, – сказала Аури, нанося два быстрых удара, которые голубоглазый мужчина легко отбил. – Это отличная тренировка. Вот когда я его достану... – на ее губах расцвела улыбка, словно она уже победила.

Нае тоже улыбался (чуть ли не впервые на памяти Найта), отступая под натиском Аури. Молчаливая ледышка расцветала, как подснежник весной. А причиной тому был азарт и искры веселья в глазах девушки.

– Тетушка Аури, ты такая свирепая, – уже половина третьего пирожка отправилась в желудок худенького паренька. – Тетушка Аури, с тебя песочек сыплется.

– Мелкий паршивец! Вот погоди, я и до тебя доберусь!

– Тетушка Аури, куда мне до тебя. Я ведь так, только ножиками немножко потыкать могу. Я скромный и неопытный, тетушка, как же мне сравниться с твоим мастерством?

– Я больше не буду чинить твою броню после того, как ее пожует Хант! – пригрозила шаманка.

– Сестричка, я был неправ! Пощади! – тут же взмолился Вариан.

– Никакой пощады! – отрезала Аури.

Нае хмыкнул и, резко приблизившись к ней, перехватил вилы так, что шаманка оказалась прижата к нему вплотную, а ее рука с мечом опущена вниз. У нее больше не было возможности атаковать им, и вырваться из захвата она не могла.

Эти двое оказали так близко друг к другу, и все произошло так неожиданно, что даже Нае, который крепко держал древко двумя руками поперек талии Аури, замер с каменным лицом.

Изо рта Вариана выпал пирожок.

Шаманка тоже замерла, глядя в холодные голубые глаза. Но прошла всего пара секунд, как ее губы медленно растянулись в коварной ухмылке.

– Попался, – низким голосом заявила она, легонько ткнув Нае кинжалом под лопатки.

– Нечестно, – ответил ей тот, не меняясь в лице.

– Мы не договаривались не хитрить и не использовать другое оружие.

– Справедливо.

Он тут же выпустил ее из захвата и сделал шаг назад, опуская вилы. Аури победно вздернула подбородок и ухмыльнулась, а Нае отвел взгляд в сторону леса и молча воткнул острые зубья в землю.

Наблюдавшие за ними Найт и Вариан почувствовали дискомфорт. Пожалуй, им вообще не стоило присутствовать в этот момент.

Обычно Нае и Аури вели себя как друзья. Парень вообще мало разговаривал, вставляя только короткие реплики по мере необходимости, сдержанно отвечая, если кто-то его о чем-то спрашивал. Но Найт не был слепым и замечал, как Нае задерживает на Аури взгляд дольше, чем нужно, и как оказывается рядом будто невзначай.

Однако шаманка не показывала заинтересованности в Нае. Она, судя по всему, и вовсе не замечала его повышенного внимания. Ее больше занимали массивы и печати, болтовня с Леа, мир Покровителей и предстоящая поездка на север.

Но Найт мог поклясться, что легкий румянец появился и на ее щеках.

– Сестричка такая ловкая! – нарушил неловкую тишину Вариан и, подняв с травы почти доеденный пирожок, закинунул его в рот. – Офень кгуто!

– Прекращай подлизываться и иди сюда. – Аури поманила его пальцем. – Тетушка тебя потренерует.

– Сестричка, я осознал свою ошибку! И я только что поел! Сестричка! – Схваченного за воротник юношу потащили к деревьям. – Только не издевайся надо мной!

– Когда это я над тобой издевалась? – Аури и несильно ударила его мечом плашмя по пятой точке. – Я всегда лишь обучаю тебя.

– Ай-яй-яй!

– Идем-идем. Попрактикуемся в нападении из-за деревьев. Утрясешь в желудке пирожки, а там, глядишь, – и еще парочка влезет.

Найт, посмеиваясь, проводил их взглядом, а когда обернулся к пещере, ни Нае, ни вил там уже не было. Зато появился Хан с ведром