Он знал про великие сокровище, которые обыкновенно скрывали древние руины, но ещё не понимал, насколько они могут быть опасны.

Когда Фан Линь добрался до конца подземелья, прошло целых три дня. Юноша был весь побит, местами даже поджарен; кости в его правой руке превратились в труху, по его ногам медленно растекался смертельный яд, из-за чего они немели, и каждый шаг давался ему всё труднее; на Фан Лине было больше царапин, чем на деревянной дощечке, на которой неумёха мечник пару лет упражнялся с клинком.

За спиной мужчины вихляла длинная кровавая речка; когда он остановился и встал перед огромными, уходящими во тьму потолка вратами, она стала разрастаться в красную лужицу.

Фан Линь постоял на месте, выдохнул и надавил на врата своими руками без некоторых пальцев; тяжёлая сталь заныла и медленно пришла в движение. Лужа крови стала шириться быстрее, и вскоре на неё опустились капли света. Он был всё ярче и ярче, и примерно секунд тридцать спустя перед глазами Фан Линя, уже привыкшими ко тьме, открылось сплошное белое пространство. Мужчина шагнул в него и начал хромать вперёд.

Далее чувства возвращались к нему постепенно. Юноша ощутил нежную мокрую землю под своими голыми ступнями, — сапоги ему пришлось выбросить по дороге, когда дырки в них стали занимать большее пространство, чем подошвы; затем он почувствовал приятное тепло, ласкающее грудь и лицо. Мужчина вдохнул — он ожидал почувствовать аромат свежей травы, но к своему удивлению не услышал никакого запаха. Это была так странно, что Фан Линь открыл глаза.

Он обнаружил себя посреди зелёного сада на вершине мира. Как будто того самого небесного сада, в котором обитают Бессмертные. Прекрасные цветы и драгоценные травы расстилались по земли. Зелень была пышная и блестящая, а цветочные бутоны напоминали драгоценные камни: сапфиры, рубины, алмазы… Юноша поморгал, закинул голову и посмотрел в небеса, где в полуденной вышине неподвижно восседало солнце… Фан Линь прищурился… И вдруг он заметил, что что-то было не так. Двадцать лет своей жизни юноша наблюдал за небом, и это было какое-то странное… Хотя бы потому что солнце совсем не двигалось.

Юноша задумчиво поднял камешек с земли и бросил его ввысь. Камешек пролетел пару сотен метров, ударился о небосвод и свалился назад. Фан Линь похлопал глазами и ещё раз внимательно осмотрелся.

Вскоре ему открылась фальшь.

Под внимательным взором чудесный сад утратил свою глубину, и вот уже слева была вовсе не прекрасная горная вершина, но обыкновенная краска на изогнутом холсте, под ногами были не травы, а муляжи, причём на месте пёстрых бутонов у цветов оказались как раз-таки самые всамделишные драгоценные камни, а земля, стоило провести по ней ногой, на деле оказалась глубиной всего в сантиметр и лежала она на твердом и ровном камне. Всё это были декорации, чудесные декорации, раз на секунду они смогли обмануть Фан Линя, который, несмотря на помутнение разума, был воином на Девятой руне, но всё-таки — фальшивка.

Юноша ещё раз растерянно осмотрелся, замечая всё больше проявлений окружающей фальши, а потом снова взял камешек с земли, напрягся, и пульнул его в небо; камешек вспыхнул в полете и пробил в небесах чёрную дырку. Фан Линь закинул голову и стал всматриваться в неё, как вдруг рядом зазвенел колокольчик… Стоп, нет, это зазвучал детский голосок:

— Ты что делаешь?!

Фан Линь опустил голову и взглянул на говорящую. Ей оказалась девочка лет двенадцати, в строгом жёлтом халате, с длинными бледно-золотистыми волосами и с глазами примерно такого же цвета, сияющими стальным блеском. У ребёнка был немного высокий белый лоб; её руки были спрятаны в длинных рукавах.

— Привет… — проговорил Фан Линь.

Девочка нахмурилась:

— Зачем ты сломал моё небо?!

Юноша поморгал и взглянул на дыру, которую проделал в потолке.

— А… — он кивнул, а потом сказал, немного запинаясь. — Я возмещу…

Девочка только сильнее нахмурилась. Но ей шло хмуриться, заметил про себя Фан Линь, после чего зашатался и рухнул лицом в земле.

— Что ты делаешь? — снова спросила девочка.

— Умираю.

— Зачем?

— Случайно; отравился, — сказал Фан Линь. Яд уже захватил всю нижнюю половину его тела.

Девочка замолчала; прошла, казалось, целая жизнь.

— Пойдём, — наконец сказала она, сперва сильно помявшись.

— Не могу.

— Тогда ползи.

Фан Линь приподнял голову и смиренно пополз за ребёнком. Они прошли небольшую тропинку. Затем Фан Линь забрался через три ступеньки в беседку и кое-как притянул своё тело на стоявший посреди неё белый пьедестал.

На нём лежала обыкновенная бронзовая броня.

— Притронься… к ней… — сказала девочка немного тихим голосом и почему-то опустила личико.

Фан Линь без лишних слов дотронулся до бронзового нагрудника. И вдруг броня засияла

нежным светом. Сперва он опустился на кожу мужчины, а потом наполнил его изнутри, словно тёплые лучи солнца прошли его насквозь и стали ласкать его внутренности. Постепенно раны мужчины стали закрываться, немота в его ногах развеялась. От неожиданного блаженства он даже закрыл глаза и прильнул к броне, отчего девочка едва заметно вздрогнула и покраснела.

Спустя примерно пять минут Фан Линь издал блаженный вздох и поднялся на ноги:

— Спасибо… Твоя штука? Она продаётся? — спросил юноша с интересом разглядывая бронзовую броню; девочка после этого вопроса сделалась на удивление мрачной и сказала:

— Не продаётся.

— Жаль.

— …

Последовала неловкая тишина. Фан Линь подумал и спросил:

— Так как там тебя зовут?

— Тайи, — ответила девочка, немного помявшись. Она вообще много мялась, заметил юноша.

— Длинновато. Можно просто Тай?

— Нет! — грозно сверкнула она глазами.

— Как знаешь. Так… Она твоя? — снова юноша переключил внимание на броню.

Тайи вздохнула и ответила:

— Это я.

— А?

Девочка показала на броню.

Черноволосый юноша взглянул на неё, потом снова на ребёнка. Цвет её волос и цвет нагрудника действительно были немного похожи. Фан Линь провёл параллель.

— Ах вот как… Ну, молодец, что не продаёшься.

— …

— Нынче это редкость.

— …

…

…

…

Тайи рассказала, кто она такая. Девочка оказалась Небесным артефактом, одним из немногих на всём Звёздном Небосводе, чем она очень гордилась. Её создатель был величайшим кузнецом своего поколения. Его имя гремело по всему миру, его творения ценились во всех уголках мироздания, но ему всего этого было мало; он лелеял амбицию создать настоящий Небесный артефакт, чего не удавалось ещё никому после краха Империи.

Многие годы создатель Тайи корпел в работе; он уединился от всех людей и поселился на отдалённой планете, лишь бы никто его не беспокоил. Здесь