Паусч и Зертан подошли к Градвол. Марика продолжала сидеть в тени, в отдалении. Не стоило лишний раз напоминать о себе.

– Мягко говоря, я недовольна вами обеими, – сказала Градвол. – Зертан, еще немного, и ты меня окончательно разочаруешь. Твоя проблема – банальная лень вкупе с равнодушием и, возможно, отчасти затаенная злоба. Пока я здесь, буду за тобой наблюдать. Надеюсь, мое присутствие станет для тебя достаточным стимулом, чтобы измениться. Паусч, ты много лет была движущей силой Макше. Ты отвечала за большую часть того, что тут происходило. К моему глубокому сожалению, в основном это не привело ни к чему хорошему. Ты исполняла распоряжения с точностью до буквы, но умудрялась саботировать их в душе. Не могу избавиться от ощущения, что я слишком редко покидала Теллерай с тех пор, как стала старейшиной. Другим обителям следовало лучше чувствовать тяжесть моей лапы.

Я более не потерплю никаких интриг и предательства со стороны подчиненных, – закончила она. – И в связи с этим тебя незамедлительно отправят в Теллерай. Курьерский темнолет вылетает на рассвете. Когда окажешься в Теллерае, явишься к Керайтис, чтобы получить работу. Понятно?

Паусч склонила голову, дрожа всем телом от ярости:

– Да, госпожа.

– Свободна.

Выпрямившись во весь рост, Паусч развернулась и вышла из зала. Марика подумала, что от нее стоит ждать хлопот, если Градвол не предпримет меры, нейтрализовав ее злобу. Стоило бы озаботиться тем, чтобы на новом месте она никому не причинила вреда.

Едва Паусч оказалась за дверью, Градвол повернулась к Зертан:

– Ну как, Зертан? Чувствуешь перемены в себе? Считаешь, что от тебя может быть больше пользы?

– Думаю, да, госпожа.

– Я и не сомневалась. Можешь идти.

– Да, госпожа.

Тишину в зале нарушали лишь шаги Зертан. А потом она вышла, и Марика осталась наедине со старейшиной. Было тихо как в могиле. На стенах плясали тени от светильников. Марика в страхе ждала, не в силах пошевелиться.

– Подойди сюда, – наконец сказала Градвол.

Марика слезла с табурета и подошла к старейшине.

– Давай-давай. Не бойся.

– Да, госпожа. – Марика вошла в роль простодушной щены, которой обычно притворялась перед старшими.

– Марика, щена, я хорошо тебя знаю. Не играй со мной в эти игры. Я на твоей стороне.

– На моей стороне, госпожа?

– Да. Что ж, если ты так настаиваешь… Как прошло лето?

– Приятно было отдохнуть, госпожа. Хотя в Понате теперь холоднее.

– А в последующие годы наступят намного худшие холода. Расскажи мне про поход в город.

– Госпожа? – О случившемся на территории торговцев она уже успела забыть.

– Ты же была на территории братства?

– Да, госпожа.

Марика не сумела скрыть тревогу, что развеселило Градвол.

– Смотрю, ты та еще искательница приключений. Не беспокойся. Их протест стал для нас лишь мелкой проблемой, а заодно и благословением. Я правильно понимаю, что самец по имени Багнел – тот самый, который пришел с вами из Акарда?

– Да, госпожа.

– И у тебя с ним дружеские отношения? Он старался не создавать особого шума.

– Он считает, что я спасла его жизнь, госпожа. Но это неправда. Я спасалась сама, а то, что при этом спаслись и другие, – лишь случайность.

– Восприятие того или иного события зачастую намного важнее его самого, Марика. Миром правит иллюзия. Тень значит больше, чем сущность. Силты всегда придают больше значения воображаемому, нежели действительному.

– Госпожа?

– Не важно, пыталась ты спасти самца или нет. Важно, что он считает, будто ты его спасла. Как на самом деле и было.

Марика озадаченно взглянула на Градвол. С чего ей вдруг так интересен Багнел?

– Ты какое-то время провела вне обители, живя в суровых первобытных условиях. Хотела бы еще раз побывать в городе?

«Да!» – взволнованно подумала Марика.

– Мне нужно учиться, госпожа.

– Да, я слышала, ты изучаешь не только то, чему учит Дортека.

– Да, госпожа. Летное дело, астрономию и…

– Когда ты вообще спишь?

– Я не особо нуждаюсь во сне, госпожа. И никогда не нуждалась.

– Пожалуй. Я тоже когда-то была молода. Чему-то уже научилась?

– Слишком мало сведений, госпожа. А когда пытаешься что-то выяснить, упираешься в тупик – все знания присвоили себе торговцы или другие Сообщества.

– Мы найдем тебе свежие источники. Кстати, насчет Багнела…

– Да, госпожа?

– Он не будет против продолжения вашей дружбы?

– Он приглашал меня вернуться, госпожа, – осторожно ответила Марика. – Он попросил позвать его, когда приду, а он позаботится, чтобы все прошло без проблем.

– Отлично. Просто отлично. Тогда иди и снова с ним встреться. Во что бы то ни стало.

– Госпожа? Чего ты хочешь?

– Я хочу, чтобы он тебе доверился. Братство поддерживает наших врагов по непонятным причинам. Они подрывают собственный нейтралитет, а это на них не похоже. У тебя есть среди них знакомый. Пообщайся с ним побольше. Возможно, со временем узнаешь кое-что, что поможет нам в нашей борьбе с Серке.

– Понятно.

– Ты против?

– Не мое дело решать, за я или против, госпожа.

– Но тебя что-то смущает?

– Да, госпожа. Но я не могу сказать, что именно. Просто мне как-то не по себе при мысли, что придется использовать Багнела.

– Так и должно быть. Нельзя использовать друзей. Они слишком ценны для нас.

Марика испытующе взглянула на старейшину. Не прятался ли в ее словах скрытый смысл? Некое предупреждение?

– Но порой вмешиваются высшие соображения. Думаю, вопрос выживания Рюгге оправдает любой путь к спасению.

– Как скажешь, госпожа.

– Так ты готова? Завоюешь доверие самца?

– Да, госпожа.

Марика тотчас же решила, что так и сделает в собственных целях. Ради сведений, нужных ей самой. Если что-то из этого пригодится и старейшине – тем лучше. По крайней мере, ворота обители будут всегда открыты.

– Я так и думала.

Судя по тону старейшины, она догадывалась, что на уме у Марики, и была очень довольна, хотя и тщательно это скрывала.

«Возможно, она может читать мысли», – подумала Марика. Некоторые силты умели касаться чужого разума и похищать его секреты. Не так ли работала проверка на ложь на допросах у силт? И разве это не самый полезный дар для той, кто правит всем непокорным Сообществом?