И да, именно так я и планировала поступить.

— И почему он так хочет заполучить тебя? — вздохнула белокурая ведьма. Она явно держала Элис за круглую дуру. Впрочем, той было все равно. Все ее мысли занимала предстоящая встреча с Главой Башни. Что она скажет ему? Как будет просить о милости для подруги?

— Куда ведет эта лестница? — не удержалась Элис, когда даже через минуту спуска ступеньки не закончились.

— К порталу, — отозвалась девушка. — Я помогу тебе его настроить.

— Ужасно мило с твоей стороны, — не удержалась от замечания Элис. Выходит, у Ордена есть даже собственный портальный проход. Большая редкость.

— Правда переход заберет треть твоего магического резерва, но это не критично, — предупредила ведьма. — Тебе лишь нужно попросить господина Азефа сопроводить тебя к источнику.

Элис очень сомневалась, что Глава Башни помчится провожать ее к источнику. Промолчала она и о том, что половина резерва уже использована и теперь покоится в ее кровати, под теплым одеялом. Оставшейся силы наверняка хватит на один переход, а дальше что-нибудь да придумается.

Лестница закончилась небольшим коридором, расходившимся в две стороны. Узкий, освещенный редкими факелами, он давил низкими потолками и влажными стенами. Ведьма-провожатая уверенно свернула влево и распахнула первую же дверь на своем пути.

— Пришли, — провозгласила она, и Элис удивленно заглянула в комнату. Здесь не было ничего, кроме простенького шкафа, плохонького стола и широкого круга, начерченного прямо на полу. Такой сложный узор встречался Элис разве что в книгах, но ни разу она не видела истинного воплощения портальной печати.

Что ж, чем раньше она уйдет, тем скорее вернется. Кажется, так она утешала себя, когда волна страха накатывала с новой силой. Чтобы вдруг не передумать, Элис решительно отодвинула ведьму в сторону и, войдя в комнату, стала посредине портального круга.

— Отправляй! — велела она, и девушка, устроившись возле круга на коленях, зашептала незнакомое заклинание.

Тело Элис вдруг стало прозрачным. Не веря собственным глазам, она поднесла руку к глазам, удивленно рассматривая кисть на просвет. Вот это колдовство!

Однако прямо перед тем, как очертания комнаты окончательно размылись, Элис показалось, что дверь в тайник распахнулась, а на пороге возник Лион. Кажется, на нее так сильно повлияла разлука с ним, что воображение позволило увидеть любимые черты перед тем, как свет померк, а мир вокруг закружился.

Лион звал ее по имени, а она улыбалась, чувствуя, как ее окутывает тьма, высасывающая жалкие крохи оставшейся магии.

Глава 34. Заброшенный храм

Несколько долгих мгновений Элис тонула в безликой пустоте, не имея возможности даже дышать. Ее будто разрывало на части и снова склеивало воедино.

«Должно быть поэтому почти никто не пользуется порталами для перемещений», — успела подумать она, прежде чем пространство вокруг вновь обрело цвет и структуру. В лицо пахнуло сырым холодом, а запах заплесневелого камня показался смутно знакомым.

— Пришла, наконец, — холодные руки обхватили за плечи, сжали тисками длинных пальцев, не дав упасть, когда колени подогнулись, и Элис едва не рухнула на каменный пол.

Темное помещение без окон с расставленными по периметру свечами походило на одну из подземных келий Башни, где в ее ученическую бытность часто проводились практические занятия по магии. Каменные стены и потолок были исписаны защитными рунами, чтобы случайное колдовство не смогло навредить кому-то за пределами комнаты.

Элис попробовала отстраниться, но не смогла пошевелиться: тело совершенно не слушалось. Изольда со стуком упала на пол. Ведьма из Ордена сказала, что переход осушит источник на треть, но Элис казалось — она выжата полностью.

Холод пробрался под одежду, разбежался по коже ледяными ручейками от того места, где ее касался Азеф. В том, что человек за ее спиной — Глава Башни, Элис не сомневалась: тягучая интонация его голоса навсегда въелась в память.

— Почему ты дрожишь? — участливо прошептал он и развернул Элис к себе.

Его черные глаза сверкали предвкушением, а на бледном лице застыл чистый восторг ребенка, заполучившего желанную игрушку.

— Не бойся, я тебя не обижу, — он склонился к Элис и, коснувшись губами ее лба, замер. — Я так долго ждал тебя.

— Где… Калиста… — едва ворочая языком, проговорила Элис.

У нее получилось пошевелить пальцами — к телу постепенно возвращалась подвижность. С трудом подняв руки, она уперлась в грудь Азефа и предприняла попытку оттолкнуть его от себя. С тем же успехом можно было пробовать сдвинуть с места стену. Зато ее жест не укрылся от Главы Башни.

Усмехнувшись, он отстранился и склонил голову набок, рассматривая лицо Элис.

— Она жива, но разве сейчас это имеет значение? Теперь, когда я наконец могу к тебе прикоснуться, — он провел пальцем по ее щеке.

— Пусти, — Элис мотнула головой и, расправив ладонь, мысленно призвала Изольду.

Швабра не отозвалась. Глянув вниз, ведьма прекратила взывать к артефакту: Азеф предусмотрительно наступил на черное древко, вдавив его в камень, так что слабые попытки Изольды вырваться на свободу не имели ни единого шанса на успех.

— Все еще упрямишься, — проговорил Азеф. — Ладно. Пойдем. Отдам тебе твою драгоценную Калисту, может тогда ты поймешь, что меня не нужно бояться. В конце концов все, что я делал, я делал ради тебя.

Глава Башни нес полнейший бред, но Элис не возражала. Она и не надеялась, что так легко сможет уговорить его отпустить Калисту. Азеф наклонился, поднял Изольду и протянул ее Элис.

— Только без глупостей, — предупредил он. — Будет жаль портить такую уникальную вещь. Мне хотелось бы изучить ее.

Он сделал шаг к двери, но остановился. Развернувшись, он вернулся к магическому порталу — один в один такому же, как в подземелье Ордена. Запустив руку за пазуху темного плаща, он извлек небольшой нож. Элис даже не успела испугаться — Азеф полоснул им по собственной ладони и, протянув руку, уронил несколько багряных капель на магическое плетение портального круга, после чего спрятал нож обратно.

Грани, соприкоснувшиеся с кровью Главы Башни, вспыхивали и исчезали. Когда очередной рисунок растворился в камне, Элис поняла — Азеф разрушает портал.

— Он больше не нужен, — подтвердил он ее догадку. Раскрыв пораненную ладонь, он шепнул исцеляющее заклинание. Порез быстро затянулся, оставив после себя багровый шрам. — Единственная, кого я ждал, уже здесь. Пойдем.

Элис направилась вслед за Азефом, а в голове то и дело возникала мысль — за ней никто не придет. Портал уничтожен, и даже если кто-то захочет им воспользоваться, не сможет попасть в Башню. До чего же безрассуден Азеф, раз не пожалел разрушать такой редкий артефакт как портальный круг.

Ноги все еще плохо слушались, и,