Женщина, что привела стражников, указала ладонью в темный угол, и Лион смог рассмотреть невзрачную дверь, которую прежде не замечал.

— Благодарю, — сказал он и направился к ванной, игнорируя хмурые взгляды отступников.

— Долго там не засиживайся! — полетело ему в спину. — Госпожа ждать не любит!

«Когда это Элис стала такой нетерпеливой?» — подумал Лион. Она всего два дня, как в Ордене, а уже заполучила репутацию властной госпожи. Его рыжеволосое счастье полно сюрпризов.

Судя по оранжевым отблескам заката, сквозь окна залившим коридор неровными мазками, дело близилось к вечеру. Обстановка главной резиденции отступников удивляла изысканностью и дороговизной. Лион словно очутился в уменьшенном королевском дворце. Прежде он и не догадывался, как живут отступники. Их считали отбросами общества, а образ чудиков в темных балахонах стойко ассоциировался с трущобами и деревянными бараками вместо приличных домов. Откуда только взялось такое богатство?

Лион остановился у дверей, ведущих, как заявляли его сопровождающие, к тронному залу, чтобы перевести дыхание. Путешествие из одного крыла поместья в другое далось нелегко. Похоже, монстр Ущелья потрепал Лиона гораздо сильнее, чем представлялось.

Он поправил расшитую золотыми нитками изумрудную тунику, в которую его обрядили, в сотый раз мысленно обругав отступников за ужасающий выбор повседневной одежды. В подобные шелка обряжают наложниц, а не воинов. Однако это было лучше, чем расхаживать в изодранной форме, покрытой бурыми пятнами застывшей крови.

— Заходи уже, не стой в дверях! — один из отступников протиснулся вперед и, уверенно распахнув дверь, объявил: — Посетитель к госпоже Верховной Ведьме!

Второй сопровождающий толкнул Лиона в спину, из-за чего тот не вошел, а практически ввалился в тронный зал. Вскинув голову, он встретился взглядом с Элис. Внутри всколыхнулась волна противоречивых эмоций. Вот она — живая и такая же прекрасная, как в их последнюю встречу.

И все же что-то было не так. Разве могла его Элис взирать на него с отрешенным безразличием в голубых глазах? Казалось, что девушка перед ним — близнец его нежной рыжеволосой ведьмы. Совершенно точная копия. И от этого ему еще сильнее хотелось обнять ее — убедиться, что с ней все в порядке, что больше никто не сможет встать между ними.

Элис восседала во главе разделяющего их длинного стола, по обеим сторонам которого устроились с десяток отступников. А сразу у нее за спиной, положив руку на хрупкое плечо, замер паршивец Зэн. Паршивец — потому что даже смотреть на него было неприлично: наполовину расстегнутая рубашка оголяла крепкую грудь, а небрежно взлохмаченные волосы наводили на мысль, что он только-только выбрался из постели.

— Вы что не видите — она занята! — поднялся на ноги старый, бородатый отступник. Судя по более нарядному одеянию и факту, что ему досталось место по правую руку от ведьмы, он был одной из ключевых фигур Ордена.

— Сядьте, господин Шакир, — велела Элис и добавила, взглянув на провожатых Лиона: — Я, кажется, сказала оповестить меня, когда он придет в себя, а не тащить сюда!

Здоровяки плюхнулись на четвереньки и, спрятав лица в поклоне, принялись наперебой извиняться, заверяя, что действовали исключительно из добрых побуждений, и даже предлагали вернуть Лиона на место.

— Не надо никого возвращать, — проговорила Элис.

Вновь взглянув на Лиона, она набрала в грудь воздух, явно собираясь объявить что-то важное, но замерла в нерешительности. Лион невольно приподнял брови, молчаливо подбадривая Элис продолжать. И она действительно продолжила.

— Ночное обслуживание! — ее слова повисли во внезапно наступившей тишине ощущением надвигающейся грозы. — Я забираю его для ночного обслуживания!

Она поднялась с места и, обойдя стол, схватила Лиона за рукав. Кажется, он не смог достаточно хорошо скрыть удивление, да и на ее лице появился едва заметный румянец. Усердно избегая смотреть ему в глаза, Элис развернулась и зашагала к выходу, утаскивая Лиона следом за собой.

— Постойте, госпожа! — голос принадлежал бородатому отступнику, которого Элис назвала Шакиром. — Еще даже не ночь! Мы не закончили обсуждение.

— Завтра закончим!

— Но ведь вы уже выбрали мужчину для ночного обслуживания!

— Что? — не удержался Лион. Не может быть, чтобы Элис…

Ведьма остановилась.

— Сегодня я хочу другого! — заявила она и, обернувшись, вызывающе вздернула голову. — Вы возражаете?

Лион тоже обернулся к компании в балахонах. Это точно Орден Отступниц? Или гарем из мужчин, мечтающих урвать кусочек ведьминой силы? Судя по раздосадованному лицу паршивца Зэна — второе.

— Я… нет, госпожа, — старый отступник склонил голову, но Лион успел разглядеть недовольство, промелькнувшее на морщинистом лице. — Вы вольны выбирать любого мужчину. Позвольте спросить… Зэн чем-то не угодил вам?

Лион не понимал взглядов, которыми обменялись Элис и Зэн, но когда тот едва заметно покачал головой, на краешке губ Элис заиграла озорная улыбка.

— Он… — Элис сделала паузу, а затем, резко развернувшись, взмахнула свободной рукой. — Вас это не касается! Принесите ужин в мою комнату. Сейчас.

— Постойте, он ведь еще не был в купальне! — услышал Лион, когда они почти добрались до дверей.

— С этим я разберусь сама! — громко заявила Элис. Лишь только дверь за их спиной захлопнулась, она ускорила шаг.

Шли молча. Лион старался не анализировать услышанное, а Элис не торопилась объяснять. Ничего, успокаивал себя Лион. Сейчас они останутся наедине и тогда… А что тогда? Что если все произошедшее в тронном зале отступников не было фарсом, и Элис уже успела распробовать вкус власти? Какова вероятность, что ее отговорка, чтобы остаться наедине — всего лишь отговорка?

Мысли мешались, по венам бежало волнение. Впервые в жизни Лион не владел ситуацией. Впервые кто-то решал за него, распоряжался его временем и, чего уж ходить вокруг да около, телом. Словно он не человек, а чья-то вещь.

Внезапное озарение полоснуло по внутренностям острым кинжалом: должно быть именно так чувствовала себя Элис, когда попала к ним в дом. Совершенно обесцененная, неважная, заменимая. Как и любая другая ведьма. И все же каким-то непостижимым образом она сумела сохранить умение радоваться мелочам, ценить все, что дарила ей жизнь.

— Почти пришли, — сообщила она, и действительно, за следующим поворотом обнаружилась дверь, перед которой дежурили двое вооруженных отступников.

Лион никак не мог избавиться от ощущения нереальности происходящего. Он с трудом дождался, пока за ними захлопнется дверь и Элис удостоит его вниманием.

— Верховная Ведьма? — уточнил он, из последних сил сдерживая порыв сжать ее в объятиях до хруста косточек.

— Заменяю маму, пока она не вернется, — ответила Элис, наконец отважившись взглянуть на Лиона. — Они поставили это условие прежде, чем позволили воспользоваться источником.

— Вот как, — терпение кончилось, и Лион