Значит, вот этим временем группа и располагает.

– Встать всем!

И сразу же обратился к женщинам:

– Видите, ваши в целости и сохранности. Так что вы их не подвели. И если придется вам воевать, то лишь со свирами. Пусть ваша совесть успокоится.

Нито обстоятельно переводил, кажется, даже с комментариями.

– Ясно всем? Вперед – марш!

Тронулись. И шли спокойно более получаса, пока во все густевшем тумане не замаячило наверху, на месте неба, пятно посветлее окружающего пространства.

Восстановленный посадочный люк. А что он был и на самом деле на совесть отремонтирован, свидетельствовало уже то, что на их глазах, почти в точности noвторяя уже однажды виденное" на пятачок опускался агракор.

Пришлось снова залечь в ожидании дальнейшего. Хотя Онго всем телом ощущал, как тает имевшийся у группы запас времени. Но эта мысль исчезла сразу же, как только он перевел взгляд на подлинных женщин. Казалось, ничего не изменилось в их поведении; но в те считанные минуты, секунды даже, пока агралет осторожно снижался, они подобрались, готовые от того повиновения, какое выказывали до сих пор, перейти к нападению на тех, кто, как ни верти, оставался для них прежде всего чужаками. Если окажется, что агралет привез улкасов, женщины сразу же набросятся на семерку группы, безоружные, они числом вдвое превосходили разведчиков, так что и без посторонней помощи смогли бы, пожалуй, с ними справиться. Женщина в драке жестока и самозабвенна, это Онго знал; если бы группа состояла из прирожденных мужчин, он бы за нее ни гроша не дал. Но разведчики и сами еще оставались где-то женщинами, причем хорошо обученными.

Так что об исходе возможной схватки можно было еще гадать.

– Женщины! – сказал Онго негромко, обращаясь к разводящей. – Вы стойте на месте, не пытайтесь укрыться, а мы отползем подальше. Вас наверняка заметят.

Станут обыскивать и все такое, ведите себя спокойно. Понадобится – сразу поможем. А когда надо будет напасть на них, быстро вас догоним.

– А почему не сразу, тут?..

– Машина улетит. А она еще понадобится.

– Послушаемся тебя.

Онго понимал: окажутся в агралете улкасы, и его распоряжение будет женщинам лишь на руку. Что же, тогда первые очереди из их же автоматов достанутся караулыцицам.

– Отползаем, – скомандовал он своим.

Агракор замер на площадке, люки распахнулись, и прилетевшие повыпрыгивали на бетон. Они были одеты в те же военные комбинезоны, каких немало накопилось и на улкасской стороне, так что форма ни о чем не говорила; но прилетевшие не молчали – сразу же зазвучали команды, негромкие, но в этой тишине отчетливо слышимые за пятьдесят шагов – а именно на таком расстоянии от агракора находилась группа; и услышав первые же слова, Онго облегченно вздохнул: команды отдавались на чистой свире, и выговор у командира был южно-приморский, улкасы же если и говорили на свире, то на тех диалектах, что существовали в предгорьях.

– Всем помнить, – негромко приказал Онго, – по-свирски.никто ни слова не понимает!..

Лежавший в шаге от него Сури прошептал:

– Он говорил, что новая смена прилетит сегодня.

– Кто – он?

– Да там, один человек.

Онго только пожал плечами: сейчас не время было разбираться.

Прилетевшие тем временем выставили охранение и внимательно оглядели местность. Группа женщин в небольшом отдалении, естественно, не могла остаться незамеченной. Еще одна команда прозвучала – и все прилетевшие, а было их не менее двух линий по численности, сразу же залегли, изготовив оружие. Можно было, пожалуй, ожидать, что сразу и откроют огонь, но только если бы высадившиеся были людьми необстрелянными, а таких вряд ли стали бы забрасывать в тыл, пусть даже и по согласованию с противником.

В бездействии протекло мгновения два-три. Потом все, даже лежавшие поодаль разведчики, невольно зажмурились, стали отворачиваться: с агралета ударил невыносимо яркий для привыкших к темноте глаз луч прожектора. Пресекая невольно возникшее желание разбежаться, Онго громким шепотом приказал:

– Всем лежать тихо!

Женщины впереди остались стоять, прикрывая глаза руками. С полминуты их рассматривали и, похоже, разобрались – уяснили, что большой опасности дюжина женщин не представляла. Но продолжали держать в луче и под прицелом, пока несколько прилетевших бегом не приблизились, готовые открыть огонь в любую минуту.

Подбежали. Окружили женщин, не опуская оружия. Онго наблюдал: десантники держали в руках такие же звездники, какими была вооружена и его группа в самом начале пути. Жаль, хорошее оружие, но бесполезное. Хотя, может, Сури что-нибудь схимичит с этой настройкой звездников на личность? Только бы заполучить их в руки!

– Кто такие? Что здесь делаете? – громко спросил у женщин один из подбежавших.

Вопрос был задан на свире, и никто не ответил. Тогда в переговоры вступил второй солдат, на улкасе, очень ломаной: вероятно, он у прилетевших играл роль переводчика. Керо начал было переводить на ухо, но Онго тут же пресек его попытку, прошипев:

– Тес…

Потому что даже шепот этот мог быть услышан, и вся игра поломалась бы, а шесть звездников против безоружной толпы и даже против тех автоматов из пещеры, что были сейчас у группы, давали решающее преимущество. Керо послушно умолк. Онго покосился на лежавшего по другую сторону Сури; парень явно струхнул и сейчас больше всех, пожалуй, походил на перепуганную девушку. Онго подтолкнул Сури локтем; тот поднял глаза и с усилием, как показалось Онго, со скрипом, улыбнулся.

Тем временем переговоры по-улкасски продолжались. Похоже, то, что говорила женщина, успокоило прилетевших; они заметно расслабились. Это, конечно, не давало никакой выгоды: залегшие у агралета продолжали держать всех под прицелом. О содержании переговоров Онго мог только догадываться, но примерно представлял себе, о чем речь. Их спросили, естественно, кто такие и зачем тут; что на это ответить, было предусмотрено заранее: группа женщин пришла сюда из нижнего селения. Зачем? Приказали, вот они и пошли. Для чего, с какой целью? А зачем (тут дама усмехнулась) вообще женщин зовут к мужчинам?

После этого ее спросили, наверное, о чем-то вроде: к каким еще мужчинам? К нам, что ли? Ответ следовал: откуда нам знать, к каким? К мужчинам, и все. Мы всегда покорны мужчинам (тут по лицам свиров промелькнули улыбки). Наверное, стирать надо, еду готовить, ну, может, еще что-то понадобится. Тут разводящая так смущенно потупилась, что даже Онго на миг поверил ей, хотя и знал, что все это чистой воды вранье. Прилетевшие тоже поверили, но, конечно, не совсем.

Последовали новые вопросы: где же эти мужчины? Куда вы должны были идти? Ответ: нам сказали "идите по тропе, мимо