Не растеряла еще порох в пороховницах. Осталась самая малость: направить девчонку на путь истинный прицельным пинком с целью укрощения смертоносной боевой машины. Которая, судя по ужасающей картине впереди, не так уж далеко, как кажется.

«Гляди в оба, брат, – предупредил Фрис по нейроинтерфейсу, обвиваясь усиливающим поясом вокруг экзера. – У меня очень дурное предчувствие».

– Что думаешь, джетии? – Гестиар махнул в сторону нескольких свежих трупов, лежащих на дне бывшего соляного источника. Или, вернее, на то, что от них осталось.

– Крупный хищник, – я спустился вниз и присел на корточки, издали оглядывая то, что некогда было людьми, одетыми в звериные дикарские шкуры. Рядом валялись покореженные обломки наземной техники и пара крупнокалиберных винтовок древнего образца с застывшей коркой крови на прикладах.

– Тела больше изуродованы, чем сожраны, но все части на местах. Думаю, их тащили откуда-то и распотрошили уже на месте. Неукрощенные?

– Точно, – усмехнулся мужчина. – Обломали зубки. Не всякую тварь в этих лесах можно приручить.

Я встал на ноги и уже с куда бо́льшей настороженностью огляделся. Джунгли у высохшей реки расступались и позволяли пропускать к земле достаточно солнечного света, чтобы можно было не напрягать глаз. Кора на многих деревьях была содрана. А кровавые следы на лесной подстилке из гниющих пальмовых листьев и высохших лиан все еще носили отпечатки неистовства неведомого зверя.

– Василиск? – тихо спросил я у подошедшей ко мне девушки и, получив ответный кивок, предложил. – Как насчет поохотится?

Дженна очень долго и проникновенно смотрела мне в глаза. На ней снова был шлем, но я знал, что она изучает меня так пристально, будто впервые видит. Что в ней происходило в этот момент. Нечто, в чем я не мог разобраться даже со всем своим ментальным даром. Но когда Дженна очнулась от раздумий, ее голос звучал немного иначе.

– Ты точно можешь сделать это для меня, джетии?

– Да.

– Учти, я не приму подачек.

– Знаю. Ты все сделаешь сама.

– Обещаешь?

– Долги надо возвращать, Дженна Ордо. Это меньшее, что я могу для тебя сделать.

Она вздохнула. А потом повернулась к своим людям и, выпрямившись и вскинув вверх руку с зажатым бластером.

– Ни слана ойя’карир, тион’ад гар сланар ти ни?(4)

Призыв прозвучал, и очень громко. Эхо разнесло его по лесу, всколыхнув случайным порывом ветра широкие пальмовые листья высоко в лесной кроне.

А потом по лесу загулял дружный смех. Казалось, вместе с мандалорцами хохотали даже деревья, и всего трое среди этого взрыва веселья сохранили спокойствие. Я, Дженна и ее брат.

– Гар джурсодир ни кайри, Ши’шук(5)? – лицо Гестиара искривила гримаса ненависти вперемешку с отвращением. Дженна оставалась спокойной и сосредоточенной.

– Элек, вод. Бик’c ка’нара бротер ти ибик.(6)

Мгновение мне казалось, что Гестиар бросится на свою приемную сестру, и уже приготовился вмешаться, как вдруг смех стих, будто по команде. Ощутив нечто за своей спиной, я резко обернулся, выхватывая и активируя световой меч одновременно с мандалорцами, вскинувшими оружие.

Василиска не пришлось звать. Он сам вышел на звук добычи, вторгшейся прямо в его логово.

(перевод с мандалорского)

(1) Один, два…

(2) Предателем.

(3) Клан.

(4) Я собираюсь на охоту, кто со мной?

(5) Ты бросаешь мне вызов, Ходячее несчастье?

(6) Да, брат. Пришло время покончить с этим.

Глава 23. «Танцы на костях»

Появившийся из леса размытой тенью хищник убедился, что его обнаружили, и только тогда направился к нам. Медленно и уверенно, совершенно точно зная, что бестолково суетящиеся людишки никуда от него не денутся. Я же в свою очередь, с большим любопытством разглядывал надвигающуюся металлическую образину высотой метра в три и длиной в пять.

Василиск или бес'улийк, как его величали мандалорцы, опирался на шесть лап, и самые массивные передние были увенчаны огромными когтями. По виду он напоминал дикую помесь тощего медведя с каким-то жуком, покрытым непробиваемой на вид толстой панцирной броней. Место морды на голове занимал блок мощных лучевых орудий, каждое толщиной в руку. Я поневоле напрягся, представив, что может сделать выстрел из таких с обычным человеком. А затем выдохнул, когда василиск вышел на свет, пробивающийся к речному руслу из просветов в лесной кроне.

Жизнь в джунглях Ондерона неслабо потрепала грозную боевую машину мандалорцев. В гнездах двух спаренных оружейных установок на плечах болтались оголенные искрящие провода. Армированные подкрылки для полета на корме торчали рваными клоками, поврежденные взрывом. И отсутствовал шарообразный интерфейс управления на загривке, где должен сидеть наездник. Хотя последнее скорее минус, чем плюс.

Без сдерживающего ограничителя василиск представлял еще большую угрозу. Кровожадный зверь, которому все равно, кого рвать: одичавших Неукрощенных или вооруженных до зубов мандалорцев. Нас разделяло метров сто, но даже с такого расстояния я чувствовал, как его примитивный мозг распирает неутолимая жажда убийства. И боль одиночества, сводящая с ума каждую секунду без перерыва долгие-долгие века.

Василиски очень тяжело переживают гибель своих наездников. Верные им до последнего вздоха, эти полуразумные машины готовы умереть, лишь бы не расставаться с частичкой самих себя. Абсолютная преданность, воплощенная в металле. И она лишила рассудка множество василисков, потерявших своих наездников в древних крестовых походах Мандалора.

В том числе того, который надвигался в нашу сторону. Сомневаюсь, что Дженна способна приручить это существо. Или Гестиар. Да кто угодно из мандалорцев! И дело даже не в уничтоженной сфере управления.

Василиск ощущался в Силе, как полноценное живое существо. Может он изначально был создан таким, а может сумел эволюционировать, нажравшись какой-то местной органики. В любом случае, пытаться приручить или покорить его практически невозможно. Лучшее, что можно сделать в данной ситуации – это избавить животное от мучений.

Движимый состраданием, я уже вытянул руки, собираясь Силой раздавить надвигающуюся угрозу. А потом посмотрел на стоящую рядом Дженну и, скрепя сердце, отступил обратно. Девушка не отрывала взгляда от василиска, светясь одним большим сгустком надежды и азартного сосредоточения. Колоссальный прогресс с нашего последнего разговора, но весь он станет прахом, если я нарушу данное ей обещание.

«Видимо, настало время совершить невозможное».

Василиск не стал ждать, пока я приму окончательно решение. Дойдя до противоположного берега ручья, он трубно взревел и бросился в атаку, одновременно включая носовые орудия, вспоровшие высохшее речное дно ослепительными энергетическими лучами.

– В сторону!

Предостерегающий крик Дженны я встречал уже в воздухе, уйдя Прыжком Силы на высоту