имело место быть и выглядело довольно странно. Слово рваная дыра в безоблачно чистом небосводе, зависшая над обширной территорией, прилегающей к столичному сектору. Где-то на ее фоне виднелись множественные россыпи мелких точек – мигрирующие ящеры дрекслы, о которых предупреждал Гестиар. И не только они. Более мелкие стаи летучих животных и птиц мигрировали на Ондерон с его спутника, ведомые природными инстинктами к будущим местам гнездования. Жизнь кипела в Силе, и я упоенно улыбался, слушая ее возбужденное биение.

А вот мандалорцам было плевать на происходящее над головой. Имея прямой приказ, они продемонстрировали впечатляющую воинскую дисциплину, без проблем сумев уложиться в отведенное время и подготовиться к путешествию. Палатки и тенты были оперативно упакованы в герметичные контейнеры, заняв свои места в подземных хранилищах под надежной охраной бронированных створок. Защитный периметр перевели в ждущий режим, отключив турели и увеличив подачу энергии, чтобы замкнуть щитовой барьер куполом сверху. До своего возвращения мандалорцы не желали, чтобы дрекслы или другие мигрирующие хищники позарились на оставленный без присмотра лагерь. Людей в этом плане можно было не опасаться. Никто в здравом уме не полезет на территорию, принадлежащую мандалорскому клану.

После сборов настал черед погрузки. На более чем сотню воинов в лагере приходилось несколько десятков легкой воздушной техники в виде спидеров, глиссеров, а также три десантных и два грузовых бота, способных выходить за пределы атмосферы. Кому не хватало техники, использовали полетные реактивные ранцы.

Я вытребовал себе отдельный спидер, без колебаний променяв комфортный полет в надежной утробе бота на адреналиновую гонку над фиолетовым ковром джунглей. Чем, вероятно, заслужил небольшой плюс в глазах молодого поколения мандалорцев, также взявших скоростные юркие машины в надежде полихачить на пути к цели. Они жаждали проявить себя, и радовались, что нанявший их джедай не задирает нос. До старта оставалось всего несколько минут, но мы разговорились и даже заключили небольшое пари с символическими ставками по сотне кредов с носа.

Я почти не удивился, когда Ши’шук… пардон, Дженна, присоединилась к нам. Без ставок и с самого дальнего от меня краю, но с явным намерением победить любой ценой.

«Приглядывай за ней, Фрис», – попросил я кварда, незаметно слетевший с моего запястья и в маскировочной форме вращающегося кубика проскользнувший под реактивными выхлопами спидеров. Не знаю, что от этой бешеной девки ждать, но меньше всего хочется получить бластерный залп по сопатке в самый разгар гонки.

– Солус, тад(1)… Ойя!

Воинственно закричав, десятка пилотов спидеров рванула под косым углом в небо. Я предпочел промолчать, не рискуя открыть рот, дабы не свернуть себе челюсть встречным потоком ветра, бьющим в лицо. Запоздалая команда экзеру активировала шлем из первого образа, отодвинув меня в самый конец цепочки гонщиков. Пришлось экстренно нагонять, лавируя над пальмовыми кронами и стараясь компенсировать отставание конусом Щитового Барьера, поставленным прямо перед носом спидера и на порядок улучшающим аэродинамику. Жульничество, конечно, но я мне нужно было нагнать строй, прежде чем начать всерьез бороться за первое место.

Гонка осложнялась тем, что мандалорцы не собирались играть по правилам. Некоторые бессовестно пользовались боевыми наручами, пуская в соперников удавки-гарпуны или агрессивно толкались бортами. Кто-то не выдержал и использовал наручный огнемет, за что тут же получил статус «нон-грата», и был выбит из гонки объединенными усилиями участников. При всем своем горячем темпераменте молодежь имела мозги и не собирались превращать состязание в кровавую бойню на выбывание.

За всем этим азартно вопящим месивом мне без особого труда удалось прорваться в первые ряды, заняв вторую позицию за лидером – уже знакомой мне Дженной Ордо. Пристроившись в воздушный карман за ее спидером и приблизившись вплотную, насколько мог, я выкинул вперед любопытный усик ментощупа.

Дженна была счастлива. Возможно впервые не только с нашей встречи, но и вовсе за долгое время. Казалось, она забыла обо всем на свете, полностью сосредоточившись на чувстве скорости и ревущем движке спидера, несущим ее навстречу победе. Мне было знаком это чувство. Полная свобода и жгучий адреналин, бегущий по венам и вымывающий все прочие мысли из головы. Есть только пилот, его машина и безграничное счастье сердца, внезапно обретшего крылья.

Я мог бы обогнать ее в любой момент, вырвав преимущество даже без своих сил джедая. Но вместо этого убедился, что до самого конца Дженна останется первой. Мне даже не пришлось особо сдерживаться: девчонка в самом деле умело пилотировала спидер и знала, как выжать из движка максимум.

Импровизированная гонка закончилась в точке сбора, где посланные вперед разведчики уже успели вырубить и выжечь в сплошных зарослях джунглей небольшую полянку. Дальше двигаться по воздуху становилось просто опасно, о чем мне сообщил вернувшийся на запястье браслет Фрис, лишний раз подтверждая уже очевидный факт.

Пока летели, я успел вдоволь насмотреться на стаю хищных дрекслов, устраивающими целые воздушные бои за право спариться с самками. Охват крыльев взрослых самцов превышал десяток метров только на первый взгляд, а какие они вблизи? Я поневоле передернулся и до упора выжал ручку скорости на штурвале, представив, как эти жуткие клыкастые челюсти на морде перемалывают живую плоть. Человек таким тварям на один укус, даже не заметят.

– Ха! – закрутив лихой вираж, Дженна первой приземлилась на черное пятно подготовленной разведчиками поляны. Сразу за ней начали опускаться наши соперники, поделившиеся на две части. Одна половина вопила, что джедай специально подыгрывал Ши’шук, позволив ей выиграть. Другая подняла первую на смех и посоветовала еще раз пройти базовые уроки, раз даже мы с Дженной умудрились их обогнать. В крови мандалорцев все еще кипел адреналин, многие смеялись и шутливо боролись рядом со своими машинами. Кроме меня и Дженны, при первых признаках чужого веселья будто заледеневшей душой.

Молча выхватив свой выигрыш из рук ржущих парней, она сделала попытку скрыться из виду за боками приземлившихся десантных ботов.

– Куда! – я успел ухватить девушку за руку и, не взирая на ее сопротивление, оттащить в заросли под смех и улюлюканье молодежи. Кажется, они решили, что парочка лидеров гонки решила отпраздновать победу под ближайшими кустами, что лишь еще больше распалило гнев Дженны.

Растеряв по дороге все выигранные кредитные чипы, она брыкалась и пиналась, всеми силами пытаясь вырваться из моей хватки, но почему-то не пуская в ход кулаки. Я понял, в чем дело, когда густой слой растительности скрыл нас от посторонних глаз и шума движков техники.

Дженну буквально парализовал страх. Липкий, противный, проникающий в самые глубины ее существа. Я нахмурился, когда ощутил его, но поворачивать назад было