лет, младшенькой три годика. Как муж и отец, в отличие от предыдущей жизни, я вполне реализован и доволен судьбой за то, что предоставила мне такое счастье. Впрочем, нет предела совершенству, мы с супругой подумываем еще об одном ребеночке, но это пока лишь в планах.

Несмотря на многочисленный штат чиновной братии, работы хватает и для меня. Это только в сказках да бульварных нейрофильмах Их Величества по балам и прочим увеселительным мероприятиям время бездарно тратят. На самом деле, работы у императора значительно больше, нежели у любого моего подданного. Взять хотя бы прием верительных грамот от послов звездных государств. Ну да, я не оговорился, после того, как нами было объявлено, что на Земле за вполне разумную плату могут омолодить любого разумного, вне зависимости от его возраста и физических кондиций, к тому же, неодаренного сделать псиоником, лед отчуждения треснул, к нам повалили богатенькие полутрупы со всех концов галактики. Поскольку их интересы необходимо кому-то защищать, возникла потребность в установлении нормальных межгосударственных отношений сначала в статусе консульств, затем посольств, и никакие эмбарго не могли помешать данному процессу. Помимо государственной службы на моей шее также обязательное преподавание в Академии, поскольку именно я являюсь самым продвинутым псиоником во всей нашей галактике. А еще… Впрочем, не дело монарху жаловаться на жизненные обстоятельства и трудности. «Взялся за гуж, не говори, что не дюж» – так говаривала моя бабушка в самые неприятные моменты своей нелегкой крестьянской жизни.

Сегодня у меня случился незапланированный выходной. Проснувшись, бережно, чтобы не разбудить, снял изящную ножку благоверной со своего живота и потихоньку выбрался с нашего супружеского ложа. При мысли, о лежащей на моем рабочем столе кипе важных бумаг для подписания, мне слегка поплохело. Удивительно, но даже в столь продвинутом будущем с нейронными сетями, искусственными интеллектами и продвинутыми магиками, бумажное делопроизводство вполне себе имеет место. Не в быту, разумеется, но все важные решения как внутри государства, так и в международных отношениях требуют оформления именно в бумажном виде с кучей подписей и печатей. Бюрократия, конечно, но не мной придумано, не мне что-то менять. Придется читать всю эту кучу важных, очень важных и архиважных бумаг и ставить собственноручные резолюции. Работенка еще та. Хотелось бы перекинуть на чужие плечи, но никак невозможно.

Впрочем, к жизненным трудностям мы привычные. Достаточно было выглянуть в окно и увидеть наполовину показавшееся из-за невысоких гор дневное светило, мое настроение тут же ощутимо поползло вверх. Неожиданно я ощутил непреодолимую потребность прогуляться по саду, вдохнуть полной грудью свежий утренний воздух. А еще, на меня вдруг накатило, что именно сегодня произойдет нечто очень и очень важное. Повинуясь непреодолимому зову, я по-быстрому оделся и едва ли не бегом выскочил в парк.

Предчувствия меня не обманули. Буквально в сотне метров от дворца на покрытой мелким гравием дорожки я увидел камень размером с голову шести-семилетнего ребенка неправильной формы. Такие обломки в этой гористой местности попадаются буквально на каждом шагу. Но это был вовсе не обыкновенный придорожный булыжник. Этот камушек мне уже доводилось однажды видеть в том далеком сне, который, несмотря на прошедшие боле чем полвека, я до сих пор прекрасно помню и при необходимости могу воскресить в своей памяти до самой последней детали. Тогда он лежал на богато украшенном постаменте вокруг него происходила людская суета. Интересно, каким образом ему удалось уцелеть в пламени аннигиляционного пожара? Впрочем, о чем это я? Такие объекты просто так не сгорают даже в горниле сверхновых звезд и не распадаются на элементарные частицы при падении в недра черных дыр, ибо, по своей сути, имеют опосредованное отношение к тварному миру.

Бережно, как самую редкую во всей необъятной Вселенной драгоценность (впрочем, именно так оно и есть), я поднял камень с земли и, прижав к груди, направился обратно во дворец.

По дороге отчего-то вспомнил Геуса Эндомара, единоутробного братца моего реципиента. После того, как весть о непокорном бароне Дэн Шире разошлась по всему Содружеству, до него дошла вся полнота угрожающей ему опасности. Владыке, способному отбиться от огромного боевого флота Содружества, не составит труда заявиться в Великое Герцогство, жестоко наказать узурпатора и убийцу собственной матери и вернуть то, что принадлежит ему по праву первородства. Геус не был трусом и не стал дожидаться моего визита (который, справедливости ради, я не планировал). Он лично прибыл на Землю и повинился в совершённых грехах. Пришлось мне отыгрывать роль доброго «старшего брата». Разумеется, если бы Геус нещадно гнобил своих подданных, я бы не оставил его в живых. Но он оказался прекрасным правителем, под властью которого Великое Герцогство Райзен цвело и неуклонно расширяло свои границы отнюдь не посредством завоевательных походов, а в процессе хитроумных политико-экономических комбинаций, к которым у «брата» оказался превеликий талант. Геус был мной прощен. Также я его заверил, что претензий на герцогскую корону не имею. Расстались по-родственному, даже обнялись напоследок. Целоваться не стали, не люблю лобызаться с мужиками, да и Геус рвения в этом плане не проявил. Вскорости между нашими государствами были установлены дипломатические отношения на уровне послов.

Добравшись до своего личного кабинета, предупредил охрану, чтобы никого не подпускала к дверям ближе чем на десять метров, и меня не беспокоили, даже в том случае, если планета начнет вращаться в противоположную сторону или в непосредственной близости от Солнечной системы появится Рой самых злобных разумных насекомых.

Взгромоздившись на свое рабочее кресло, отодвинул в сторону кипу бумаг и всё прочее, что там находилось. На освободившееся место водрузил принесенный камень и, откинувшись на спинку, замер в ожидании.

На меня вдруг снизошло неведомо откуда абсолютное понимание ситуации и того, что вскоре должно случиться. Этот на вид невзрачный камушек есть ни что иное, как средство коммуникации. Если бы я был верующим, можно было бы с уверенностью утверждать, что в самом скором времени меня ожидает контакт с Богом. Но, являясь неискоренимым материалистом, воспитанным в духе категорического атеизма, я не верю в существование божественных сущностей. Ну нет и не может быть во всех сущих N-мерностях всемогущего всезнайки, способного обустроить жизнь людей хотя бы в масштабах одной планеты. Я и раньше допускал существование более сложных N-мерных континуумов, и то, что в них могут обитать разумные… хм… не существа, скорее, структуры, ну или сущности. Да, именно сущности, так будет правильнее всего.

В какой-то момент камень растаял и в метре от моего стола возникло кресло с вольготно развалившемся в нем пожилым мужчиной, с седой длиннющей бородой