Тогда же на площади под топором палача, казалось, навсегда умерла и часть ее. Та часть, которая могла и хотела любить. Оставив холодную, расчетливую стерву. Неживую проекцию, которая замкнулась в своем тесном двухмерном мирке из реактивов и колб, и изо всех сил сопротивлялась сближению с кем-то.

Первой брешь в этой плотине пробила светлая девчонка с серебристыми крыльями. Шанти усмехнулась: и впрямь "Светлячок"... Вторым - стал еще один ангел.

В комнате стало как-то подозрительно тихо. Подняв глаза, Шанти заметила, что Айви смотрит на нее уж как-то слишком пристально, с явным нездоровым любопытством.

- О чем думаешь?

- О работе.

- Врешь! - припечатала девочка, зеленые глаза сузились и она облизнулась. - Пахнет от тебя хор-рошо! Вку-усно!..

Шанти, как раз закончила расставлять  колбы с реактивами по ячейкам, закрыла дверцу магической печки. И уже выставляя температуру как можно небрежнее спросила:

- И чем же?

Девочка призадумалась, прикрыла веки, посверкивая изумрудами глаз из-под ярко-красных длиннющих ресниц. А после наклонила голову на плечо и певуче промурлыкала:

- Любовью…

Демонесса в ответ только фыркнула. Любовью? Серьезно?! Тонкие губы брюнетки скривились в саркастичной усмешке, но ответить нахальному подростку она не успела.

- Да-а-а... Так и тянет раньше времени выпустить нежные бутоны, раскрыть цветки… приманивая самцов, оплести пойманную жертву ветвями… - голос девочки стал бархатным, чувственным, а хитрющие глаза, казалось, затягивали в безумный зеленый водопад. - Ты ведь тоже этого хочешь, да?.. И не только ты.

Шанти остолбенела, чувствуя во рту неожиданный привкус полыни с медом, и как по позвоночнику ползет холод запоздалого понимания. Попыталась поставить магический блок, но не смогла даже вспомнить начало заклинания, беспомощно застыв с безвольно повисшими вдоль тела руками. По лаборатории расползался удушливый аромат диких лилий...

- Шанти? - мужской голос от двери застал девушек врасплох. - Повелители просили узнать, как продвигаются дела?

Демонесса лишь покачнулась на тонких каблуках, не в силах освободиться от гипнотического транса темной дриады. Зато мелкая рыжая нахалка шкодливо хмыкнула:

- Ну я пойду. Прогуляюсь. Детям вообще полезны прогулки на свежем воздухе, - захихикала Айви, снова превратившись в безалаберного подростка и прошмыгнула к двери.

На секунду остановилась в проеме и поманила стоящего возле входа Романда, а когда недоумевающий парень склонился, вдруг озорно сверкнула зелеными глазищами и впилась обжигающим поцелуем ему в губы.

Всего на мгновение. Но его хватило…

Выскочив за дверь, дриада прижалась ухом к двери, подслушивая весьма пикантные звуки, доносящиеся из закрытой комнаты. Страстные стоны перемежались со звоном бьющихся реторт и треском разрываемой одежды. Злорадно рассмеявшись, дриада  буркнула:

- Это тебе за удобрения. И вообще за все хорошее. Эх, только бы Конраду не спалиться, а то точно буду месяц сидеть на диете из сырой землицы и воды...

Но так как предполагаемое наказание маячило в туманной перспективе, а эклеры всего лишь несколькими этажами ниже, выбор незамедлительно пал на второе и дриада целенаправленно зашагала в сторону кухни.

*          *          *

Лес горел дугой с северо-востока. Гудящее пламя рыжей зубастой белкой металось между ветвями, перебрасывалось с одной сосны на другую. Заваленное ветровалом подножье леса горело не менее охотно, разве что больше чадило, прежде чем вспыхнуть желтовато-зеленым смолистым пламенем.

В некоторых мирах лесника за несвоевременно убранный  валежник могли посадить на кол. Особенно если волк, затравленный в подарок графине, вдруг ускользнет  из-за того, что лошади не смогут пройти в чащу. Или густой бурелом у торговой дороги станет рассадником разбойничьих банд. Впрочем, в последнем случае лесники уже давно либо почили в бозе, либо считались лучшими следопытами в банде и принимали скромное участие в дележе добычи.

Этот лес тоже когда-то был предоставлен сам себе, а потому непроходимые и сумрачные поляны с кучей валежника огонь пожирал с дополнительным удовольствием. Было где разгуляться. Высокие корабельные сосны с густым подлеском почти вплотную подходили к стенам небольшого городка, который неминуемо оказывался на пути стихии.

Город тоже горел. Из центра, где восковой свечой в огне растворялся шпиль центральной ратуши расходились языки пламени. Некогда белая стена, окружавшая городок, зияла брешинами; скособоченная створка ворот висела на одной петле, вторая валялась за добрый десяток метров от входа, была будто сорвана и небрежно отброшена великаном. Воздух пах гарью и кровью.

Первыми погибли стражники на воротах, даже не успев понять что произошло и поднять тревогу. Темная магия смела хрупкие человеческие тела, а ворвавшиеся следом в беззащитный город твари не оставили шансов никому…

Черная, похожая на огромную собаку с восемью тонкими паучьими лапами тварь, волочила в пасти наполовину объеденный труп.

- Пушок, фу. Брось, каку.

Монстр поднял выпачканную в крови морду и недовольно рыкнул, но послушался: выплюнул из пасти добычу и подбежал к Госпоже, угловатой башкой ластясь к руке хозяйки.

- Маленький, ты голодный? - Красивая стройная девушка с длинными золотистыми косами потрепала тварь за уши и милостиво разрешила. - Так и быть, кушай, сладенький.

Оборотень довольно заворчал, а девушка вновь обернулась к горящему бору. Да, есть в этом некая особая прелесть. Кому-то нравится, обняв колени, глядеть на потрескивающий костерок, а кому-то нужны панорамы покрупнее.

Почему то вспомнился другой пожар. Тысячу лет назад. Западные ворота Града и пожираемый огнем апельсиновый сад. Сухая веточка, подобранная с земли сухо щелкнула, разлетаясь на две половинки. Ничего, вскоре она и туда вернется. А там и в замок Че-ар. Не все сразу.

- Госпожа?.. - запыхавшаяся рыжая демоница приблизилась к хозяйке, на ходу отвешивая положенный поклон.

- Чего тебе?

- Три тысячи пленных. Из них почти семьсот молодые девушки. Изволите глянуть?

«Семьсот»! - красноглазая победно сверкнула глазами. - «Какая удача! Еще только первый мир, а уже столько пленных. Есть из кого выбирать».

- Нет. Что я там не видела.

Обычно вид мародерствующего войска успокаивал, наполнял энергией и просто доставлял удовольствие. И когда войско ворвалось в город, Хаат по обыкновению находилась в центре побоища. И только ведьма вошла в раж, как… соизволила проснуться ангел.

Ведьму вывернуло. Раз, другой. А последовавшая бесконтрольная вспышка светлой магии серебристым кольцом смела без остатка попавших по удар тварей. Когда ведьма с трудом вернулась обратно, поняла, что не досчиталась доброй сотни тварей и наемников.