— Они подходят друг другу, — проскрипел Виллис.

И не выдержал, спросил у бывшего друга:

— Ты позволишь Дастону забрать её?

— А ты?

Наверное оттого, каким пронзительно-красивым был танец, оттого, как явно проявилась в нём природа не только Нел, но и Дастона, и оттого, как заболело сердце, Виллис разоткровенничался. С кем ещё он мог поделиться? Графтон высмеял бы его. Лавиль нет. Точно нет. Поэтому Истор и сказал правду:

— Между Нел и мной невозможно ничего. Этот умный отпрыск мерзавца-Дастона не просто так выпятил её природу и подбил её раскрыться… Это для меня, наверное… Больше, чем для других. Чтобы я понял, что не может быть ничего… Я ведь убью её, если буду рядом. В один из своих приступов…

Лавиль снова удивил его. Сколько раз такое случалось уже? Странный он, этот Добрый Эльф! Вместо того, чтобы радоваться тому, что соперник "отвалился" сам, он взялся утешать его:

— Не думаю, что всё так ужасно, друг мой. Мне вообще кажется, что если пара, обещанная тебе Нел, и существует, то это будет эльфийка. Фейри восхищают тебя и манят. А травмы?.. Покажи мне, у кого их нет?

Виллис покосился на Дамиана с приязнью. Словно новые ростки дружбы и доверия проклёвывались в его душе:

— Ты знаешь, насколько странный?

Лавиль усмехнулся, так и не оторвав взгляд от пары, кружащейся по залу:

— Мне трудно судить о себе, Истор.

— Почему ты утешаешь меня?

Дамиан пожал плечами:

— Думаю, это справедливо.

— А как же Нел?

Добрый Эльф не отводил глаза от прекрасной пары. Но голос был размеренным и решительным:

— Это будет несправедливо, пытаться приручить её. Я не собираюсь иметь семью, ни в каком из смыслов. А для неё свободные отношения, когда я продолжу менять пассий, как сейчас, и иногда буду возвращаться к ней, неприемлемы.

Повернулся к Истору:

— Дерзай, Виллис, если тебе нужно именно это. Хотя, если ты ещё способен воспринимать меня, как друга, прими дружеский совет. Не торопись. Не сбивай Нел с толку. Дождись свою пару. Я бывал в Гарнаре, и могу поклясться тебе. Ты влюбишься в неё. В "ту" девушку. Будешь разрываться. И всё равно оставишь Нел. Притяжение пары не обойти… Каково ей будет пережить такое снова?.. Ведь кто-то уже оставил её, судя по всему… Не причиняй Нел новую боль, Истор. Подумай о ней. Подожди.

Похлопал Виллиса по плечу и пошёл к выходу из зала. Бывший гвардеец крепко задумался.

Глава 40

— Ты ведь специально подбил меня?

Нел видела как уходили из зала сначала Лавиль, а потом и Виллис. Когда её танец с Дастоном завершился и кавалер предложил прогулку, она сразу согласилась. Мало того, сама предложила парк академии. Высокородный, если и удивился, то никак не показал, и церемонно проводил свою даму к двери, выходящей на балкон, а оттуда уже в парк.

На них поглядывали, конечно. Ещё бы. Прогулка наедине! Конечно, наедине!.. Как они ещё могут поговорить и поругаться без лишних ушей?..

— Ты специально подбил меня?

Задала свой вопрос Нел только тогда, когда они уже отошли на приличное расстояние от оживлённых дорожек. Смотрела на парня, однако, скорее с любопытством, чем со злостью. Усмехалась даже:

— Наглядная демонстрация, так сказать? Да, Даст?

Он недоуменно поднял брови, будто знать не знал, о чём она. И дальше неспешно повёл девушку по дорожке. Уронил:

— Разочарована?

Нел чуть тряхнула головой:

— Да, нет. Этого можно было ожидать…

— От меня?

Она снова тряхнула головой:

— От каждого из них.

Развернулась к Дастону и заявила вдруг:

— Ты не мерзок. И не должен так думать о себе.

Сказать, что Дастон изумился, значит, ничего не сказать. Остановился и уставился на Нел, как на существо, неизвестной этиологии. Она негромко рассмеялась:

— Тебе идёт, когда ты теряешь контроль! Мило и привлекательно!

Он сварливо возразил:

— Мы всегда привлекательны, благодаря предкам! Ты, я, все, подобные нам! Ты мне лучше поясни, добросердечная дурочка, где ты увидела во мне что-то достойное?.. У меня, в связи с твоим диким высказыванием, возникнет минимум одна проблема из двух. Или доставлять тебя срочно в больницу с очередным срывом. Или пересматривать свой имидж.

Нел фыркнула:

— Всё в порядке с твоим имиджем, маньяк самоконтроля! И я в своём уме. Только не забывай, я хорошо знаю теперь "твоих" парней и то, как ты помогаешь им.

Аристократ скроил рожу ещё холоднее:

— О чём ты?

Нел не позволила сбить себя с мысли:

— Они уважают тебя по-настоящему. Привязаны к тебе. Такого не добиться угрозами и манипуляциями.

Высокородный закатил глаза и гнул своё:

— Значит, у тебя точно срыв!

Нел дёрнула его за рукав:

— Ну, же! Я не пойду мести языком по академии о твоих высоких моральных качествах, Даст! Я просто хочу, чтобы ты посмотрел на себя не предвзято. Хоть однажды!

Лицо юноши дрогнуло:

— Действительно, высокие качества и достоинства! После истории с Ильгой Вардис, ни у кого не осталось, я уверен, сомнений в качестве и характере моих достоинств!

Нел нахмурилась, заглянула в лицо высокородному. Напряжённо и доверительно заговорила:

— А что с Ильгой? То, что я люблю её, не значит, что я не способна увидеть очевидное. Тем более, что она сама признаёт это… В той истории виноваты все трое. Каждый в своей мере… И каждый пострадал…

— Особенно я! — холодно рассмеялся Даст.

Нел вдруг погладила его по рукаву, за который до сих пор держалась, чтобы не вырвался:

— Ты тоже пострадал, Даст. Раскаиваешься, мучаешься до сих пор. Я вижу. И знаю, как ты пытался помочь ей. Как помогаешь другим.

Парень вдруг дёрнулся, пытаясь то-ли вырваться,