— Но, это же ужасно!

Заговорил, как ни странно, Дастон, который до этого молчал. Тихо заговорил и без привычного налёта цинизма:

— Она не смогла бы Нел. И Варнер не отстал бы. Я не оправдываю себя. Я был мерзок в той истории. Я вообще мерзок по натуре, есть в кого. Но речь не обо мне… Прими выбор Ильги. Прими его, даже если не понимаешь.

— Что видите в этом вы? Не понимаю! — воскликнула Нел.

Ответила Ильга. Спокойно и твёрдо:

— Мы дормерцы, дорогая. Так нас воспитывали. Понятия о чести отличаются к нас, и у вас. Мы видим честь именно так. Прости, что сравню нас, но так будет понятнее… Ты смогла бы быть любовницей. Не потому, что ты безнравственнее меня. Нет! Тебе было бы просто всё равно. Свобода и чувства для тебя главное. Для меня честь. Я не смогла бы… Это убило бы чувства и родилась бы ненависть…

Нел переводила взгляд с лица подруги на Дастона и поражалась: они действительно так думают. Они согласны в этом и понимают друг друга. Даст умер бы ради чести. И Нис. И Карвин. Многие из её друзей… А она наплевала бы на эту "честь" так, как понимают её дормерцы, и выбрала бы жизнь свою и близких. Извернулась бы как угодно, чтобы спасти их.

Потрясённо моргнула. Получается, отец был прав, и вся она удалась в свою родню из старых рас, а вовсе не в дормерцев?.. Даст, как ни странно понял. Усмехнулся, не зло, может быть, даже восхищённо:

— Ты наплевала бы на эту "честь", Нел, с высокой башни, и обернула бы игру в свою пользу каким-нибудь немыслимым финтом. Как ваша княгиня. Как она обставила нашего короля!..

Нел тепло улыбнулась. Вспомнила Тай и Мара:

— Она не только обставила короля Дормера, но приобрела супруга и любовь.

В ответ на упоминание "розовых соплей" Дастон скривился. Нел хихикнула:

— Не кривись, высокородный! Любовь иногда случается, хоть Дормер и отрицает её существование!

Подмигнула ему:

— Пойдём танцевать? А то на нас уже оглядываются!

Даст фыркнул:

— Как же! Милая беседа непримиримых врагов!

Нел сделала движение идти, он остановил её:

— Подожди. Сделаем всё, как положено.

Щёлкнул пальцами и "принарядил" Нел. В истинно эльфийское платье. Палевое и полупрозрачное. Волосы упали вниз и укрыли её. Ни украшений, ни заколок. Они не нужны эльфийкам, чтобы быть прекрасными.

Нел даже не дёрнулась. Но прошипела возмущённо:

— Ты раздел меня!

— Разве не так вы выходите на праздники у себя?

Нел стояла ровно, будто и не выглядела возмутительно. Но фыркала, как злая кошка:

— Но не в Дормере! Это скандал и позор!

Он продолжал улыбаться:

— Клянусь. Никто ничего не видит. Даже я. Подкладка платья на месте для всех, кроме тебя.

— Зачем тогда? — нахмурилась Нел.

— Будь свободной! — ответил этот странный высокородный. — Хочу, чтобы ты плевала на всех и была свободной! Разве не этого ты хочешь больше всего?

Да! Именно этого она хочет и хотела всегда!.. Нел прикрыла глаза, выдохнула. И открыла их уже совсем другими. Ярко, пронзительно зелёными. Пусть мало кто заметит разницу, только самые сильные маги, но ведь разница была. Она отпустила свою кровь и натуру на свободу. Дастон усмехнулся. Молодец! Он тоже бросил игры и притворство. Пусть никто не поймёт, но это вот и есть он. Таким он ощущает себя…

Их танец был просто невероятно красив, странно притягателен и необычен. Может быть потому, что танцевали его в высшей степени необычные существа? Которые в кои то веки сошлись не как враги, а познавали друг друга с уважением и каким-то удивительным трепетом?

Дастон поклонился, приглашая, церемонно и холодно. Изысканно и отточено. Так, словно только он решил, выбрал и почтил эту даму своим особым вниманием.

Нел ответила не так. Она едва улыбнулась, но так маняще и таинственно, что у большинства мужчин в зале ёкнуло сердце. Пусть высокомерный дормерец "почтил" её своим вниманием, но снизошла до него именно она. И он об этом ещё, судя по всему, пожалеет.

Все они жалели, те, кто протягивал руки к эльфийкам. Они не могли их забыть потом никогда. Сколько бы ни жили после, с каким бы количеством женщин ни были. Любили… По-настоящему любили, они, наверное, только их. Даже, если ненавидели. Ведь что такое любовь, как не восхищение и уважение?..

Дастон редко танцевал. А если и да, то делал это так, словно отбывал повинность. Сейчас он весь был в танце. Нет, он не выделывал вычурные па, скорее жил и говорил танцем. Его невероятно тренированное тело двигалось немыслимо отточенно для большинства. Музыка в движении…

Удивляло то, что Нел двигалась так же. Сбросила оковы правил и притворство, и двигалась легко, будто летала. Словно совсем иначе чувствовала и понимала движение, чем большинство.

— Бой, как танец, а танец, как бой! — потрясённо пробормотал Виллис.

Он видел "бой, как танец" раньше. Теперь вот сподобился увидеть "танец, как бой". Нел побеждала Дастона. Взглядами, лёгкими прикосновениями, улыбкой. Покоряла и привязывала его к себе, хоть, наверное, не понимала этого. А заодно, и многих мужчин в зале. Тех, чьё сердце свободно и не занято настоящей, искренней любовью.

Зачем он притащился на эту студенческую вечеринку?! Чтобы снова увидеть?.. Как Нел двигается, как те убийцы-призраки? Как влияет на всех скопом? Зачем он способен видеть то, чего не понимают другие, что причиняет такую боль?.. Хотелось убежать, но он не мог. Лавиль стоял рядом. Они не были больше теми друзьями, что раньше. Он не мог показать свою слабость перед ним. Свою уязвимость. А потому терпел, сжав зубы.

— Они красивая пара, — как-то отстранённо произнёс Лавиль.

Кто бы спорил! Прекрасны! Оба прекрасны, эти жуткие сидхе. Только одна знает, что она эльфийка, дышит этим, и пользуется своей сшибающей с ног привлекательностью. Другой почему-то уверен, что он дормерец. Двигается и ведёт себя, как они. Отточено, холодно, горделиво.

Девушка видит это и смеётся над парнем, который