Тролл отвлёкся. Стараясь сохранить равновесье, он взмахнул массивными лапами и… наступил на что-то. Ковёр разорвало, и клацнули зубы! Попытавшись развернуться, дух провалился. Он едва не завалился навзничь.

— Ш-Ш-ШШШШЩ! — не то горлом, не то грудью.

Резкий рывок!

Тролл отступил.

Заскользил, отчего на ковре осталась чёрная полоска.

Он едва-едва не рухнул.

Кивая, шипя, зверь резко заработал «лапами». Звонко клацнули челюсти. Клацнули снова, но уже заметно ближе. Тролл отступал.

Змей замер. С открытой пастью.

Подождав пару мгновений, дух оттолкнулся рукою. Пятерня его провалилась в склизкую зелень. Тролл распрямился. А змей плоскую голову вдавил в осоку. Он изогнул длинный хвост.

Волна из воды и брызг.

Поймав верхнюю челюсть, дух развернулся вслед за идущей массой. Он снова потерял опору и присел на одно колено.

— ШШЩ-щщ! — вырвалось из широкой глотки.

Клокочущей и белой гортани.

Вся в свежих порезах спина большого духа напряглась. Исчерченная морщинами шкура натянулась, и редкая щетина начала подниматься дыбом.

Ороговевший хвост забил, ломая мелкие деревья и перемешивая траву и мох. Грязно-зелёные брызги вместе с жёлтыми и чёрными клоками оказались в воздухе.

Нога большого духа заскользила, и линдворм тут же стал загребать. Лапы его распрямились. Длинные и страшные? когти дракона с протяжным шелестом и хрустом прошлись по грубой коже.

Меня задели локтем.

Вздрогнув, я словно бы очнулся — увидел Эль.

Девушка стояла. И наблюдала, как длинный коготь поддевает шкуру. Как проступает кровь. Лишь мы на это и смотрели, а остальные — убегали.

Стена.

Надо было что-то сказать.

Надо было.

Надо.

Не в силах удержать, кряхтя, тролл завалился набок. Брюхо его ударило, и волны пошли по зелёному ковру.

Я взял девушку за руку — она вздрогнула.

Взгляд мельком: колено тролла съехало ещё. Кровь его попала в воду.

— Пошли, — едва различимо. — Живее!

«Тца-Та-Та?» — вопросило болото.

Звук шёл откуда-то… Сзади?

Обернувшись, я прикинул расстояние до ещё одного дракона. «Меньше трёх актов».

Большая достаточно «кочка» двигалась. Она огибала ряд мелких берёзок. Две! Две кочки двигались.

Ухватившись за рукав рубашки наёмницы, я потянул. Нога провалилась. Вообразив, что я снова в сарае, я, высоко поднимая колени, зашагал вперёд. Ткань натянулась и затрещала.

Эль начала отставать.

* * *

Скользя, перебирая большими ногами, тролл пытался найти опору.

Дракон шипел.

Он пошёл в атаку. Подавшись вперёд, в ответ подставив предплечье, дух заставил змея укусить. Он выпрямился, так что тело в склизких чёрных водорослях оторвало от воды.

Рептилия замерла.

Одна её лапа лежала на плече у тролла.

Другая неспешно соскальзывала с макушки большого духа. Задела его коровье ухо.

Полужуя, зверь снова попытался укусить. Словно пробуя. Мелкие зубы его впились в очень толстую, дублёную шкуру. Когти прошлись по широкой грудине. Пытаясь справиться, тролл свободной рукою упёрся линдворму в плечо… но пальцы соскользнули.

Дух сделал шаг.

Ещё один, тоща длинный бьющийся хвост по ковру.

Пальцы ухватились за зубастый край пасти.

Тролл никак не мог перехватить.

* * *

«Земля» колыхалась под ногами. Осока шелестела.

Позади неслось шипение.

Достаточно быстро мы догнали остальных. Стоило прыгнуть — и кочка «опрокинулась» и «провалилась». По колено я оказался в воде. Рванул к берёзам. В руке моей остался один рукав. Мысли встали. Обернувшись лишь спустя пол минуты, я увидел Эль.

Мечась, взгляд прошёлся по берегу озера. По чёрной воде и отвесному склону берега.

Я медленно выдохнул.

Тролл боролся в отдаленье.

Большое довольно озеро, с полоской осоки и сглаженными краями позади. На том берегу неспешно покачивались тёмные кроны настоящих деревьев, а здесь была лишь осока и побелевший валежник.

Потный и красный, Фирс глубоко и неспешно дышал. Он стоял всего в паре шагов от меня. И рондель уже был зажат в руке.

На лезвии поблёскивали крупные капли.

«Не менее десяти шагов, до ближайшего рядового».

Я глянул на Эль. Закрыл глаза и медленно выдохнул. Как смог я пинанул меч капитана. Выбил! Ухватился за освободившуюся руку и завернул её за поясницу.

Тупое, но внушающее лезвие застыло у загоревшего горла Фирса.

— Ст-оять!.. Всем!..

Шипенье.

Эвенгарт понемногу, очень медленно поднял руку.

Лица его мне видно не было, но кисть мужчины не дрожала. И спина его была прямой. Стоял капитан достаточно спокойно и уверенно.

Я почувствовал, что сапог (этот Ястреб!) соскальзывает.

— Девчонку возьмите! — скомандовал Эвенгарт.

Грузный усач заметно дёрнулся.

Я заломил руку сильнее. Намного сдвинуть её у меня не получилось, но поясница Фирса стала прогибаться. Он медленно дышал.

— Всем стоять! Или… Или я оставлю его здесь!

— Тупым кинжалом? — усмехнулся Эвенгарт.

— Тупым, — повторял я быстро. — Тупым… Но воткнуться-то он может!.. Или ты не веришь?

Капитан мне не ответил. Он едва заметно кивнул.

Усач рванул и… Эль меня опередила. Ухватив отяжелевший рукав мужчины, она потянула, попыталась отобрать короткий меч. Тот выскользнул. Ударился об воду и сразу скрылся.

Наёмница противника использовала вместо опоры. Повалив толстяка, она лягнула противника, что подбирался сзади. Ударила усача под дых.

Змей засвистел.

Удар!

… Больно!

Я почувствовал, как Эвенгарт чуть подался вперёд… а сразу после — затылок его смял мне щеку. Ударил по зубам! И НОСУ!

Хруст и иглы в глазницах. Соль в гортани. Выпучив глаза и разинув рот, словно окунь глотая воздух, я кажется чуть отступил.

Удар под дых. Наверно, локтем. Нога соскользнула, и я лицом прошёлся по жёсткой ткани на спине мундира. Животом ударился о землю.

Я попытался схватить траву.

Пальцы прошлись по голой почве.

Вода сомкнулась над головою.

* * *

— Ум-м-ммм-пФФ!

Выпустив струю пузырей, я рот зажал ладонью.

Ноги забили сами собою. Нервы вытянулись.

Плавать я когда-то умел, но… Мне захотелось вынырнуть. Мне ДО ЯСТРЕБА захотелось вынырнуть! Плечи задёргались, и руки забили… Грудину распёрло!

Хлопок.

Болт пронёсся мимо плеча. Оставляя за собой дорожку из белых пузырей. Я дёрнулся. Силуэты людей было видно сквозь рябь… «А значит, и они видят меня».

Раздув обе щёки и загребая, я как смог поплыл.

Хоть куда-то.

Достаточно скоро берег стал отдаляться. Но я по-прежнему видел людей.

Хлопок!

Ещё один болт прошёл под углом. Он почти угодил мне в ногу.

Я развернулся… стайка мелкой рыбы рванула в сторону…

— Ум-ффф-фф-ф!

Большая и плоская, словно «лохматая» тень лежала вдоль берега. У побелевших, как будто вырезанных из кости, ветвей.

Чуть приподняв большую голову, дракон просто «лежал» на дне вдоль пологого ската. И глаза его сквозь марево