и не было.

Первым заговорил капитан Кирк.

– Вы, ваше сиятельство, не переживайте. Замок им не взять ни при каком раскладе. Так что вы в полной безопасности.

– Капитан Кирк, я и не боюсь за свою безопасность. Но ведь крестьяне только с колен встают! Сколько солдат в замке должно остаться минимально, чтобы нести дежурство на стенах и защитить, если что?

– Ваше сиятельство, не паникуйте, в большие банды не собьются, сейчас не война. Часть патрульного гарнизона останется и по-прежнему будет продолжать объезды. Конечно, везде они не успеют, а эти твари всегда слабину чувствуют… Ну, на замок даже нападать не станут. Зачем рисковать, если хватает крепких крестьянских хозяйств? Вон гончары как заработали! Об этом все в округе знают. Но из наших бойцов я могу выделить человек десять на патрули. Не меньше десятка бойцов в патруль нужно. И капралы наши справятся. Будут раз в неделю меняться вместе с солдатами. Одни в патруль, другие в объезд.

– Нет, капитан, так не годится! Совсем. Крестьяне остаются без защиты, да и выловить мародеров будет сложно. Я предлагаю другое. Сколько всего у нас сейчас человек?

– Сорок четыре, ваше сиятельство, плюс два капрала и я.

Спорили мы долго, капитан Кирк не хотел рисковать.

– Вы с ума сошли, ваша светлость! Да граф меня на воротах вздернет за такое… Да я даже сопротивляться не стану, так как он будет прав!

Пришли к компромиссу. В замке остается девятнадцать человек.

По три на каждую из четырех больших башен. Лучших лучников. Сменять на смотровых площадках каждые четыре часа. Восемь часов остается на отдых. И шесть на ворота. Так же менять пары каждые четыре часа. Точнее – на калитку. Ворота от греха подальше вообще не надо открывать. Плюс сам капитан будет следить за всеми.

Замок обнести за стеной близкими кучами дров, метрах в сорока от стен. Расстояние еще уточнить нужно. Костровища сложить под легкими навесами, чтобы от дождя дрова были защищены. В случае шума стрелки-смотрящие должны горящими стрелами поджечь любую из этих куч. На башни поднять масло, тряпье, огнива и прочее. А там уже и видно будет, куда стрелять. Да, в темноте, может, и не сразу, но попадут. Горящая стена высветит всех под стенами замка. Никаких вылазок за ворота – только стрелы!

Тренировку устроить в ближайшие дни. Пусть бойцы понимают, что и как сработает. Надо понять, как близко располагать кучи, сколько нужно ближе к замку и так далее.

Но идею, которую капитан сперва обозвал безумной, решили опробовать.

– Вы хоть понимаете, госпожа графиня, сколько это стоить будет и сколько дров понадобится? Это же целое состояние! А на тренировку сколько уйдет!

– Неважно, капитан. Жизни людей дороже! Тут даже спорить не о чем. Кроме того, вы сами утверждали, что на замок они нападать не будут. Так что это просто страховка для нас. Скажите, в городе есть еще люди, которые готовы за деньги послужить?

– Думаю, человек двадцать-тридцать еще можно будет собрать.

– Предлагайте по два салема в месяц. И своих солдат не обижу, так и скажите. На все время боевых действий все будут получать по три. Кому придется в бой вступать, тех награжу дополнительно!

Капитан с сомнением покачал головой, но спорить не стал.

– Господин мэр, что у вас с патрулями?

– Я, ваша светлость, не сильно волнуюсь. Капитан прав, сейчас не война, очень больших банд не будет. Усилю патрули в кварталах, где середняки живут. Думаю, обойдется все…

– Плохо думаете, господин мэр. В темноте ваша охрана беззащитна. Если решатся на нападение, что смогут два-три стражника?

– Но, ваша светлость…

– Страже купить детские свистульки. У гончаров закажите, они звонкие.

В осадок выпали все!

– Да успокойтесь, господа! Не сошла я с ума. Свистком можно подать сигнал, с тем чтобы ближайший патруль поспешил на помощь. Но сигнал нужно менять ежедневно! Например, один день – два коротких, один длинный. Следующий день – длинный, короткий, длинный. Повторяю, менять ежедневно! Стражу о новом сигнале предупреждать только перед заступлением в патруль и меньше четырех человек не отправлять! Это – приказ! Понятно? И снимите патрули, которые контрабандистов гоняют. Есть такие в городе? Ну так и используйте их для охраны. В остальном думайте сами.

– Как скажете, ваше сиятельство…

– Капралам сбить команды из новых нанятых бойцов. Наших солдат отправить командирами в села. Там собрать команды из местных. Пока еще не появились шайки, капралы лично должны проехаться по селам и посмотреть, где сколько человек оставить. Вы своих бойцов лучше знаете, кого старшим, кого рядовым оставить.

Гвайр Бланд завтра же вывезет семью и живность с хутора. Пусть поживут в любой деревне. Черт с ним, с лесом. Целее будут.

– Все на сегодня, господа. Идите. А вы, гвайр Роний, задержитесь, пожалуйста.

Господа вышли несколько ошарашенные. Я их понимаю. С одной стороны, люди всю жизнь живут в условиях, приближенных к боевым, а тут женщина командует! И ладно бы почтенная опытная вдова! С другой стороны, если бы я предложила совсем уж ерунду, капитан нашел бы слова отговорить. Значит, все реально. Нужно посмотреть, как тренировки пройдут.

– Да сидите, гвайр Роний, сидите… Я понимаю, что вы более не солдат, но есть две работы, которые я вам хочу предложить.

– Слушаю, ваше сиятельство.

Как объяснить-то про мафию? Если и есть местный аналог понятия, то я его просто не знаю.

– Гвайр Роний, скажите, в Ромске у вас есть знакомые?

– Ну, не то чтобы совсем родня… Двоюродный брат у меня есть, так вот, здесь у вас трактир держит вдова его сына.

Я на минуту впала в ступор. Это родня или что? Потом плюнула: какая мне разница?

– Я хочу, чтобы вы поговорили с гвайрой и выяснили, кто получает доход с контрабанды спиртного и публичных домов. Не хозяин заведения, а кто ему безопасность обеспечивает…

– Вам ночной барон нужен, ваша светлость?

– Да!

– Так это и так всем известно, господин Бриджес. У него особнячок в дворянском квартале. Говорят, он и в самом деле барон.

Надо же, как все мило и патриархально!

– Скажите, гвайр Роний, а его принимают в дворянских домах?

– Так его даже господин мэр принимает. Знать-то все знают, а вот кто докажет-то? А он, господин Бриджес-то, спокойный и не кичливый. По нему и не скажешь, что такой властью обладает…

– Отлично, значит, я попросила бы вас передать письмо этому господину. Подождите минутку…

Я села и написала письмо с приглашением посетить замок. Запечатала восковой печатью и сразу отдала Ронию. Посмотрим, что там