для них в приоритете. Даже тогда, когда о «Петрограде» никто еще и слыхом не слыхивал. Ведь возможно все, поэтому они вкладывали немало средств в разработку новых видов оружия и привечали инженеров-оружейников и ученых, идеи которых дома оказались невостребованными. Правда судьба их в случае неудачи была очень печальной, но это уже издержки производства. Пришел с интересной идеей? Хорошо, вот тебе деньги и лаборатории, работай. Изобрел что-то полезное и интересное? Честь тебе и хвала, плюс немалое вознаграждение. Потерпел неудачу? Что ж, сам виноват, ты знал, на что идешь и чем рискуешь.

Примерно с год назад на «Котмайт» прибыл целый караван из республики Карн, находящейся по ту сторону Таорской империи, и летел он, обходя ее территорию по большому кругу. Видно вез что-то такое, что при обнаружении таможенными службами обязательно бы конфисковали. Обычное дело для пиратов, которые довольно часто покупали вооружение именно в республике — во-первых, она всегда была лидером в научных исследованиях, связанных с оружейным делом, а во-вторых — дешевле, чем где бы то ни было. Принимали груз на станции доверенные люди владельцев, которым очень хорошо заплатили за молчание, поэтому никто не знал, что этот караван доставил. Да это, впрочем, пиратскую братию и не слишком интересовало, так, поговорили пару дней и забыли. Вот только среди обитателей «Котмайта» появилось несколько новых яйцеголовых родом из Карна. Чем они занимались опять же никого не интересовало, в барах и публичных домах честно платят по счетам, и ладно, никому до них дела нет.

Кен Торайдо, один из владельцев станции, высокий, смуглый и черноволосый человек родом с одной из малонаселенных шахтерских планет Холорского Объединения, буквально ворвался в кают-компанию, где собрались остальные двое его коллег — Лхот Ургус, торн, и Шохор Мохт, корх. Они несколько удивленно посмотрели на него, потягивая какие-то напитки из высоких стаканов.

— Случилось чего? — лениво поинтересовался Лхот.

— Да! — раздраженно рявкнул в ответ Кен. — Вокруг системы что-то непонятное происходит, гипер ведет себя странно, словно в его глубинах шторм начинается, но иначе, чем при шторме. Боюсь, что нас посетила эта падла — «Петроград», чтоб ему к демонам провалиться!

— Мы этого ждали, — философски заметил Шохор, прищелкнув пастью. — Чего нервничать-то? Ну сдохнем, так все там когда-нибудь будем. Но я сомневаюсь, что даже «Петроград» прорвется сквозь наши заслоны.

— Дайте-то боги! — вздохнул Кен, тоже налив себе сока, спиртное пить сейчас было не ко времени. — Что наши яйцеголовые? Ничего нового не придумали?

— Да вроде нет, — покачал головой Лхот, — я седня утром по лабораториям пробежался. Только у карнийцев небольшой прорыв, заканчивают калибровку своей странной штуковины. Заверяют, что она почти готова, и если кто подойдет ближе десяти световых минут, то ему мало не покажется.

— Слишком близко, — поморщился Кен. — Не уверен, что за пультами супердредноута дураки сидят, вряд ли они рискнут так подставляться.

— А я думаю — рискнут! — возразил Шохор. — Другие корабли нам ничего сделать не могут, не прорвутся они, на дальних подступах передохнут, так что именно «Петрограду» придется наши пояса обороны продавливать, больше никто, кроме него, этого сделать не сможет. Только скорее всего, и ему это не под силу. А штуковина? Да пусть себе будет, может и сгодится на что. Не пойму только, как она работает и чего вообще делает, ну да плевать, по результатам поглядим. К бою все готовы?

— Да, спецы на своих постах, — подтвердил Лхот. — Основные корабли скрылись в глубоких ангарах, накопители заполнены под завязку, канониры на местах, ракеты и гиперторпеды на стартовых позициях, генераторы защитки на накачке. Оборонные кластеры по всей системе приведены в состояние готовности, отреагируют на любое шевеление.

— Хорошо, — кивнул Кен, буквально падая в ближайшее кресло, он с самого утра мотался по всей станции, как оглашенный, и очень устал. — Мне кажется, что имперцы нападут сегодня, очень уж странно это шевеление в гипере выглядит.

— Скорее всего, они уже который день стягивают петлю вокруг нашей системы, уже нигде никого из наших, кроме как здесь, не осталось, — зло зашипел Шохор, почесав выпущенным из пальца острым когтем шею. — Ты это, передай яйцеголовым, пускай держат свою штуковину наготове и применяют ее сами, по ситуации. И предупреди, что если хрень спороли, то шкурами своими расплатятся. Денег в них мы вгрохали дайте боги.

Кен, кивнув, связался через имплант со старшим из республиканцев, Нором Хаоро, передав требование и предупреждение компаньона.

Ученый, выслушав его, в ответ только что-то недовольно пробурчал и отключился, поскольку был крайне занят — юстировка столь сложного устройства требовала немало времени и усилий. Если бы не потребность испытать преобразователь в боевых условиях, они никогда бы не стали связываться с пиратами, эти тупые мясники ничего не понимали, но повсюду лезли со своим особо «ценным» мнением. К сожалению, запретными исследованиями можно было заниматься только здесь, из Карна пришлось бежать, находясь на грани ареста. Ну да, слишком увлеклись, испытали установку прямо в городе, в результате погибло много людей. Бывает! Наука требует жертв. Так нет же, тему закрыли, а их группу обвинили во всех смертных грехах и собрались отдать под суд. Идиоты проклятые!

— Ну что там с юстировкой? — спросил Нор у своего помощника, Орма Истаро, чудаковатого, очень рассеянного гиперфизика, который вполне мог за обедом сжевать салфетку вместо отбивной и не раз это проделывал.

— Почти закончили, шеф, — отозвался тот.

— Куда откроется провал? И какого размера он будет?

— Вот понятия не имею! Известно только, что возникнет смычка с пространством, имеющим совершенно иные физические законы и константы. Там ничего из нашего мира существовать не сможет, что угодно саморазрушится, и очень быстро.

Нор кивнул. Эксперимент с крупным объектом, выводимым за пределы реального пространства, был просто необходим, исходя из его результатов можно будет довести установку до уровня промышленного производства. Это перевернет все правила ведения боевых действий, наличие такой установки на борту хотя бы фрегата сделает его крайне опасным даже для супертяжей, а то и для пространственных станций. Если все получится, то установка принесет разработчикам богатство, которое позволит создать свой исследовательский институт и ни от кого больше не зависеть.

— Интересно, кто нам попадется первым? — задумчиво поинтересовался неизвестно у кого, Лорен Хобто, великолепный математик, благодаря новым методам расчетов которого создание установки и стало возможным.

— Да какая разница! — пожал плечами Нор. — Какой-нибудь корабль обязательно попытается приблизиться, вот мы его и прихватим. Посмотрим, как все сработает.

— Если не сработает, — хихикнул математик, — то нас самих может прихватить.

— А тогда нам это будет уже безразлично! — захихикал Орм, потирая руки. — Мы и почувствовать